Читаем Холодная сталь полностью

Но Белозвезд любил старика и доверял ему, и он не стал бы слушать подобную ложь. Шрамоклюв был из верующим, Голосом Оракула, он никогда бы не стал делать таких вещей. Он был очень стар и мог не протянуть больше одного-двух сезонов. Белозвезду будет его не хватать.

В данный момент Шрамоклюв сидел на корточках на полу, собирая плазменную пушку из частей нескольких поврежденных. Он поднял глаза.

Мой лорд, я не слышал, как вы подошли. Что привело вас сюда этой ночью?

Ты должен поговорить с оракулом, Шрамоклюв. Нам нужно оружие, более мощное, чем все, что у нас было до сих пор, которое могло бы убивать огров.

А, сказал Шрамоклюв, да. Я слышал о металлическом чудовище, которое убило так много наших воинов.

Скажи оракулу, что мы должны убить его. Пусть покажет нам, как.

Я не могу указывать оракулам, что делать, мой лорд.

Конечно, нет, но ты можешь просить. Ты можешь умолять. Огры должны умереть.

Шрамоклюв на мгновение задумался.

Ракета не сработает. Огр уничтожает наши ракеты в полете. Возможно, мина.

Это должно быть тысяча двадцать четыре мины, или в сто двадцать восемь раз больше. Мы не можем всю жизнь ждать, пока людоеда заманят на одну-единственную мину.

Тогда оружие придется нести, милорд. Возможно, даже положить прямо под брюхо огра. Кто это сделает?

У меня нет недостатка в высокородных, готовых принять эту честь, Шрамоклюв.

Шрамоклюв неодобрительно хмыкнул.

Пустая трата высокородных, мой лорд. Возможно, вам пора подумать о том, чтобы обучать пушечное мясо...

Я отнесу оружие к огру.

Они оба обернулись на новый голос в комнате. Это был Острокрыл, второй по старшинству из братьев.

Белозвезд гневно зашипел.

Как долго ты здесь пробыл?

Слушаюсь, мой повелитель. Подслушивал? Достаточно долго. Я заявляю, что эта честь принадлежит мне.

Нет, твердо сказал Белозвезд. Это будет пустой тратой молодого воина.

Это не просьба, повелитель, это был вызов. Ты слышал меня, Шрамоклюв . Ты мой свидетель. На завтрашней луне я вызываю тебя на поединок за право сразиться с огром новым оружием.

У тебя нет права.

У меня есть все права! Я хочу умереть, как велит мне моя кровь. Я устал от того, что меня называют трусом и детенышем труса, строкрыл изучал лицо своего отца. О да, именно так о тебе говорят молодые воины, что ты сражаешься из своей норы, что ты прячешься от битвы, как старуха.

Шрамоклюв посмотрел сначала на одного, потом на другого, по-видимому, пытаясь найти какой-то выход из сложившейся ситуации.

 Наконец он заговорил.

Какое-то время у нас не будет оружия, юный лорд-сын. Даже если оракулы ответят на мою просьбу, на это уйдет несколько ночей.

Острокрыл посмотрел на старика.

Тогда у нас будет достаточно времени, пока мы не умрем. Я бросаю тебе вызов на несколько ночей за право носить оружие.

Он вытащил из-за пояса свой кривой нож и замахнулся им на Белозвезда.

И я обещаю вам, повелитель, что я ударю вас клинком моего брата, и что я ударю, чтобы освободить мою мать от вашей недостойной власти над ней. Наши пути навсегда разойдутся.

Затем он отступил за занавес и исчез.

Белозвезд посмотрел на Шрамоклюва, который тоже посмотрел на него.

Наконец Белозвезд сказал:

Мне предстоит вести слишком много войн и встретиться лицом к лицу со слишком многими ограми. Я жажду конца.

Глава пятая

Полковник Хоучен наблюдал, как Доннинг забрался в кресло наблюдателя в дальнем конце отсека управления Хана и пристегнулся. Хоучен мог бы сказать, что он был впечатлен тем, что сила, которую олицетворял Боло, помогала укрепить решимость этого человека и его уверенность в том, что Конкордат их не бросил.

Он знал, что это была третья великая миссия Боло. Первая заключалась в устрашении врага. Вторая заключалась в том, чтобы нанести врагу сокрушительный удар, который невозможно было остановить. Третья заключалась в выражении воли Конкордата. Подобно боевым кораблям, а позже и авианосцам старой Земли, Боло было осязаемым, неоспоримым выражением заинтересованности и озабоченности правительства той или иной ситуацией.

Природа Боло была такова, что те, кто сражался в составе более обычных войск, часто чувствовали себя некомфортно из-за них, они никогда не могли забыть про них, игнорировать или отрицать. Но конечным результатом было то, что с прибытием Боло боевой дух обычно поднимался, потому что если солдат нервничал из-за собственного Боло, то что же должен был чувствовать враг?