Читаем Холодная сталь полностью

Я хочу, чтобы ты знал, твои люди хорошо поработали здесь сегодня, Доннинг. Ты хорошо организовал их и удержал позиции.

Доннинг мрачно улыбнулся.

Мы сделали то, что должны были сделать, полковник. Не похоже, что у нас был большой выбор. Итак, когда Конкордат собирается вытащить нас с планеты? Когда прибудет оставшееся подкрепление?

Вот тут-то, подумал Хоучен, и начинаются сложности.

Коммандер, я не получал никаких сообщений о планируемой эвакуации. Здешние шахтерские колонии считаются жизненно важными для безопасности Конкордата, и наше начальство, похоже, не склонно отпускать нас с этой позиции.

Пригнись, раздался голос Хана в его командирской гарнитуре.

Хоучен столкнул Доннинга за крепостной вал как раз в тот момент, когда воздух за стеной сотряс взрыв. Хотя он этого не видел, он знал, что вспомогательные батареи Хана сбили ракету до того, как она смогла поразить колонию.

Чисто, сказал Хан. Это стало обычным делом. Ракетные обстрелы продолжались и продолжались.

Хоучен встал и отряхнулся.

У нас на орбите есть еще два Боло, но как только они приземлятся, нам придется отправить их патрулировать другие горячие точки. Вы не единственная колония на планете, и все они подвергаются как минимум преследованиям со стороны пришельцев. Еще одна полномасштабная атака может начаться в любой момент.

Улыбка Доннинга исчезла, сменившись гневным взглядом.

Значит, ты хочешь сказать, что нас призвали, потому что какой-то бюрократ за двадцать световых лет от нас решил, что этот клубок гнилых джунглей так или иначе важен?

Хоучен мрачно посмотрел на океан деревьев, усеянный островками горных вершин, который простирался до горизонта.

Я не принимаю таких решений, Доннинг, я просто передаю то, что мне сказали. У меня здесь есть свой долг, и у тебя тоже. Я знаю, что мы можем ожидать здесь большей демонстрации военной силы, фактически всего, что потребуется для продолжения добычи полезных ископаемых, но я не знаю временных рамок. Силы Конкордата в этом секторе на данный момент довольно малочисленны. На данный момент эти три Боло и ваши собственные ресурсы - все, что у нас есть.

Доннинга почти трясло, очевидно, от тяжести, которую Хоучен внезапно взвалил на его плечи.

Хоучен мог представить, о чем думал Доннинг: они надеялись просто продержатся до прибытия спасателей, запрыгнуть на шаттл и отправиться обратно к цивилизации. Он мог посочувствовать. Он провел слишком много лет в штаб-квартире и сам не попадал под огонь с тех пор, как был молодым. В последнее время он гораздо более остро ощущал собственную смертность.

Я гражданское лицо, сказал Доннинг, доброволец. Ты не сможешь меня удержать.

Как я уже сказал, я ничего не делаю, просто передаю приказ сверху, н посмотрел на бескрайнее море деревьев. С моей точки зрения, вам некуда идти. У нас на орбите есть несколько шаттлов для эвакуации тяжелораненых, но в данный момент я даже не могу спустить их на землю без риска для жизни экипажей.

Доннинг нахмурился.

икто не может заставить вас сражаться, а тем более командовать этим подразделением, но, похоже, нет никого, кто был бы лучше подготовлен для выполнения этой работы. Вы собрали эту команду и организовали оборону, и без того, что я увидел сегодня, вы бы закончили как колония Одинберг.

Хоучен даже не был уверен, что Доннинг слушает его, но все равно продолжил.

Вы могли бы уйти в отставку, сидеть в своей квартире и ждать, пока колонию не захватят, но я почему-то не думаю, что вы человек, который стал бы так делать.

Доннинг прикусил губу изнутри. Затем он кивнул, твердо, как будто принял внезапное решение.

Мне это не нравиться, но я сделаю все, что смогу.

Хорошо, сказал Хоучен. Нам нужно, чтобы вы держали свои силы в боевой готовности. Я уверен, командование считало, что трех Боло будет более чем достаточно, чтобы справиться с ситуацией, но мне нужно защитить больше колоний, чем у меня есть Боло. Это означает, что вы не сможете рассчитывать на то, что Хан будет здесь все время.

амечательно, сказал Доннинг, глядя на джунгли.

онимаю, сказал Хоучен. Но нам, возможно, придется в любой момент передислоцировать силы в ответ на новое нападение, и это означает, что вы должны быть готовы защищаться, пока мы не вернемся.

Я не понимаю. При всей этой огневой мощи, почему бы тебе просто не напасть на этих волосатых ублюдков? Уничтожить их, прежде чем они смогут напасть снова.

Хоучен покачал головой.