— Привели, Микита Данилович, конечно, привели, седло и уздечка есть. Крупный и сильный верховой учик. Пешком же не пойдешь в Камешки, далеко, — сказал Антон Илани.

— Микита! У меня тоже есть запасной учик, зовут его Тосапча. И на нем можешь ехать, я сам его обучал, быстро ходит… — вмешался в разговор другой бригадир охотников Осип Дулгачан. Предлагали своих ездовых оленей и другие промысловики. Но пушник принял пока предложение Антона Илани, поблагодарив других мужчин. Ботаков, конечно, знал, что каждый охотник хочет похвастать своим мастерством обучения верховых оленей и показать на деле, как его олень несет на себе самого пушника. Это, конечно, уже что-то да значит.

Получив продовольствие, охотники пошли за оленями, чтобы все загрузить и ехать к палаткам. Вьюки получились довольно тяжелыми, мунгурки были наполнены до краев.

Кэлками с Акулиной даже на верховых оленей погрузили кое-что. Они подъехали к палаткам уже в глубоких сумерках. Поужинав и напоив оленей, перевязали их на свежие корма и занялись своими делами. Расфасовку груза охотники закончили только к полуночи при свете костров.

По охотничьей привычке все поднялись с рассветом, хотя легли поздно. Настроение у всех было приподнятое — они так легко и быстро получили продукты, и не надо теперь повторно приезжать на Кушку, ведь очень волокитно ездить так далеко и с такими хлопотами. По прикидкам, провианта должно хватить на весь охотничий сезон.

По прибытии в колхоз охотники все привезенное продовольствие оформили на себя по ведомости, расписались за него. Не каждый мог сам расписаться, поэтому при помощи завмага некоторые коряво выводили первые буквы своей фамилии. Кэлками с Акулиной просто поставили крестики напротив своих имен. Назавтра охотники всем караваном съездили на Тэлидек (место ловли рыбы), получили положенную им юколу. Через день в правлении колхоза состоялось собрание охотников, на котором были сформированы бригады. Там же оговорили и уточнили маршруты и выдали планы, подписанные правлением колхоза.

Кэлками взял план на восемьсот штук, то есть на пятьдесят белок больше, а Акулине был дан план на триста белок. Некоторые женщины раньше брали план на добычу белки до двухсот восьмидесяти штук и вполне справлялись с обязательствами.

Одна бригада состояла из двух-трех человек мужчин и одной-двух женщин-охотниц, которые обслуживали охотников: варили еду, штопали одежду. Кэлками же ходил на промысел всегда один, вернее, с женой Акулиной, если не считать охотничью собаку Утэ. Так было ему удобнее, он ни от кого не зависел, да и белку на двоих легче промышлять, нежели на большую бригаду.

Выезд на промысел.

Встреча с бараном, первый трофей

Из села охотники обычно выезжают всегда единым караваном, а потом перед перевалом Гидын расходятся по своим маршрутам. И на этот раз промысловики выехали одним дружным стойбищем, не изменяя своей традиции. Перед Гидыном простояли дня три, прежде чем разъехаться по рекам, которые берут начало с северных склонов хребта Гидына, растекаясь белыми змейками по широкому бассейну реки Омолон и постепенно вливаясь в эту реку. Некоторые бригады, не переходя Омолон на левый берег, будут продолжать путь по правой стороне. А остальные непременно пересекут Омолон, чтобы затеряться по бескрайним просторам тайги. И встретятся потом уже весной на обратном пути к центральной усадьбе колхоза.

Вьючные олени успокоились и свыклись с ежедневными переходами под ношей. Теперь их люди отпускали на ночь, чтобы животные свободно ходили и кормились.

Октябрь, земля уже мерзлая и заиндевелая. Небольшие мелкие ручьи покрылись льдом, забереги стали прочными, и лед можно было пробить только топором, чтобы набрать воды. Небольшой снежок покрыл уже вершины гор и, очевидно, он так уже и не растает, пока не нагрянет весна. Солнышко плохо стало согревать землю, как будто у него уже не хватало для этого тепла.

Прошедшее лето выдалось урожайным на орехи, грибы и ягоды. Охотников это радовало и обнадеживало, в такие урожайные годы и белки бывает много. Гирлянды кедровых шишек так и не осыпались, а плотными кучками висели на застывших кустах кедрового стланика. Много, очень много мерзлых грибов, уродившихся перед самыми заморозками, остались целыми и свежими, так и не успев перегнить. Олени с аппетитом едят мерзлые свежие грибы. Вкусно. Медведи, даже молодые, кажется, и не собираются ложиться в заранее приготовленные берлоги. Ходят спокойно, шишкуют и мерзлой ягодой подкрепляются на южных склонах гор. Не прочь косолапые полакомиться и сладкой переспелой брусникой, шикшей.