Но у Кащенко тоже были полезные знакомства и авторитетные друзья. Спустя совсем немного времени после исчезновения больничного «революционного кружка» он получает рекомендацию на должность заведующего психиатрическим отделением в Нижегородской земской больнице. Рекомендацию эту дал его казанский шеф Л. Ф. Рагозин, который на тот момент уже стал директором медицинского департамента Министерства внутренних дел. А собственно приглашение поступило от университетского друга Кащенко Сергея Яковлевича Елпатьевского, того самого основателя партии народных социалистов, с которым наш герой познакомился в нелегальной читальне. Арестованный и сосланный в Сибирь в 1882 году, Елпатьевский как раз недавно вернулся из ссылки и по примеру многих революционеров-медиков решил приносить пользу народу не агитацией, а личным вкладом в развитие здравоохранения.

Кащенко ухватился за возможность профессионального и карьерного роста и начал готовиться к переезду.

Глава восьмая. Желтый городок

«— Какие-то чудные у вас на селе мужики, — проговорил бородатый крестьянин, показывая своему товарищу на группу людей, идущих с удочками в сторону речки.

— Да это и не мужики вовсе. Это же из сумасшедшего дома, на рыбалку идут, — ответил тот.

— Как? Неужто сбежали? — удивился приезжий.

— Куда там! Теперь у них доктор новый! На цепочку к стенам их больше не привязывает. Наоборот, тех, которые тихие, в деревню выпускает. И даже в дом к себе зовет — на пианине им играет, а они песни с ним хором поют. И ведь не боится! А у самого жена и четверо детей. Сыновья младшие махонькие еще совсем! А у сумасшедших этих тут все как у людей — вон, видишь, теплица. Там и огурчики, и помидоры — все честь по чести! Сами сажают, сами поливают. А некоторые и вовсе на селе живут, прямо здесь, в Кубинцево. Мужики их в дом берут, а доктор за это деньги платит. А сумасшедшими он их звать не велит, говорит, они больные просто. Вот такие у них в медицине теперь методы. Что, не веришь? Точно тебе говорю! Врача нашего, Петра Петровича Кащенко, во всей Нижегородской губернии знают! Больные его страсть как любят!»

Небольшой фрагмент статьи «Странный доктор» автора еженедельника «Аргументы и факты» Ольги Тумановой правдиво рисует яркий и плодотворный итог работы нашего героя на первом руководящем посту в его жизни. Но реальность, изображенную на этой доброй и живой картинке, Петру Петровичу пришлось создавать с нуля в течение многих лет тяжелого и кропотливого труда. Ведь психиатрическое отделение Нижегородской больницы досталось ему в состоянии, мягко говоря, плачевном.

Душевными болезнями в Нижнем Новгороде начали заниматься довольно давно — в 1837 году. Тогда в Нижегородской губернской земской — ее еще называли Мартыновской — больнице появилось 30 коек для душевнобольных. Очень скоро этого стало не хватать, в отделении порой скапливалось до ста человек и это при отсутствии водопровода и канализации. Ужасный смрад и теснота усугубляли и без того тяжелое психическое состояние пациентов, но власти закрывали глаза на эту проблему. Лишь через четыре десятилетия, в 1878 году по ходатайству старшего врача больницы Д. А. Венского было выделено 60 тысяч рублей на строительство нового здания. Спустя шесть лет решением Нижегородского земского собрания к этой сумме добавили еще 101 тысячу. Наконец в 1888 году по проекту И. В. Штрома построили два корпуса, мужской и женский, с водопроводом, канализацией, печным отоплением и электричеством. Конечно же, в новую психиатрическую больницу требовался руководитель — не только опытный профессионал, но и активный организатор. Кащенко подходил по обоим пунктам. Назначение его на должность заведующего отделением произошло быстро и без предварительного согласования с нижегородским губернатором и жандармским управлением, на что, кстати, департамент полиции вскоре и указал.

В феврале 1889 года Петр Петрович с женой, восьмилетним сыном Борисом и грудной дочерью Евгенией прибыл в Нижний Новгород, где ему предстояло провести целых 15 лет. Перед вступлением в должность Кащенко встретился со своим университетским товарищем Сергеем Елпатьевским, который тогда работал врачом в Обществе вспоможения частному служебному труду. К тому времени он уже был известен в городе как врач-общественник и литератор. Елпатьевский предупредил Кащенко, что работа предстоит нелегкая, потому что психиатрическая служба в городе находится в полном расстройстве.