Читаем Изнанка Истины полностью

— Нет. Напротив — уверился в обратном. — Магистр приблизил лицо ко мне и слегка сбавив тон, проговорил: — Над твоими руками хорошо поработали. Но, как целитель, могу заявить тебе с уверенностью: кое-что можно поправить. Не всё, конечно — увы, я далеко не всесилен…  Но своё дело знаю неплохо. Так, как было раньше, само собой, не будет. Но однозначно — будет лучше, чем сейчас…  Это тоже станет частью платы за твою помощь. Если, разумеется…

— Да! — перебила я, удивившись тому, как внезапно охрип голос.

И ещё раз повторила, чеканя каждое слово:

— Да! Я согласна.

Альтар

— … Ааа-а-а-аааааа!!!

Я поморщился и залпом выплеснул себе в рот остаток арвиньяка из пузатого бокала, который держал в руке. Безымянный — ох и дрянь!…  Хотя стоит бутылка, должно быть, как хороший боевой конь. Однако Просперио предпочитает всем другим именно этот напиток, и другого в кабинете не держит.

Рвущие душу вопли доносились из лаборатории Магистра, потайной вход в которую скрывала массивная книжная полка, сейчас выдвинутая наружу.

Это был уже третий.

То ли Завеса Тишины почему-то не работала, то ли Просперио вообще её не ставил. Я был бесконечно далёк от всех этих магических штучек, равно как и от целительских — но то, что сейчас происходило за стеной, куда больше напоминало изощрённую пытку, чем чудо излечения…  Правда, Мастер честно предупредил, что будет больно, и сильно — на что эльфа в свойственной ей манере лишь презрительно хмыкнула. И вот теперь…

— Ааа-а-а-аааааооооооооааааа!!!

Демоны!!!

Швырнув на покрытый бумагами стол тенькнувший бокал, я в три шага пересёк кабинет и дёрнул на себя ручку двери, утопленной в стене. Распахнул дверь, и…  нос к носу столкнулся с Просперио, утирающим со лба пот.

— Куда лезешь? — прикрикнул Магистр, заступая мне дорогу.

Я хмуро уставился на него и брякнул:

— Ты что, прибить её решил?

— О, Таргос Справедливый — дай силы!…  — Просперио возвёл очи горе. — Учить он меня вздумал! Целитель, Тень тебе в…  диплом! Так — раз уж ты всё равно здесь, не торчи без дела! Сбегай в мою спальню и принеси эбеновый жезл. Эбеновый, понял? Чёрный такой, гладкий. Он в шкатулке у изголовья кровати…

Мастер развернулся было обратно, но замер на пороге:

— А, впрочем, тащи-ка сюда её всю! Дело пошло сложнее, чем я ожидал…  Пусть будет под рукой — на всякий случай.

Искать шкатулку долго не пришлось — резной ларец на столике под светильником сразу бросился в глаза. Я сгрёб его в охапку и рванул назад. Слуга, замерший у двери, благоразумно и очень споро посторонился, не выказав ни малейшего сомнения в моём праве рыскать в личных покоях хозяина. Магистр, видимо, заранее успел дать распоряжения и на этот счёт — хотел бы я знать, как ему удаётся всё на свете предвидеть?…

Влетев в кабинет, я снова распахнул дверь в лабораторию, но на этот раз за ней меня никто не ждал. Перепрыгнув через три плоские ступеньки-порожка, я замер в арке, выходившей в небольшую круглую комнату с высоким куполообразным потолком.

Золотистый шар, висящий в воздухе, заливал лабораторию неярким мягким светом. Второй источник света — розовато-алая полусфера — пульсировала, то увеличиваясь в объёме, то сжимаясь, над поверхностью плоского каменного стола, напоминающего алтарь. Кисти рук эльфийки, без движения застывшей в высоком кресле, полностью тонули в алом сиянии. Рядом суетился Просперио, то и дело что-то меняя, поправляя на столе, время от времени сверяясь с толстой книгой, закреплённой на специальной подставке. Его руки стремительно двигались, вычерчивая в воздухе тонкой палочкой со светящимся концом какой-то замысловатый узор, который не торопился гаснуть, а продолжал, сияя, дополняться всё новыми и новыми элементами…  Не отвлекаясь от своего занятия, он вытянул в мою сторону свободную руку. Я подошёл ближе, стараясь двигаться как можно осторожнее, чтобы ненароком ничего не зацепить, и вложил шкатулку в раскрытую ладонь.

Мастер, так же не глядя внутрь, распахнул крышку и на ощупь выхватил нечто, напоминающее чёрный расщеплённый кверху стек. Резким движением воткнул его в центр стола.

Стек вошёл в камень, словно в масло. Засветился изнутри, разгораясь…  Миг — и на волю вырвался яркий слепящий луч, вклинился в светящийся узор, нарушив его гармонию. Алая полусфера заволновалась, заколыхалась ещё сильнее, грозя выплеснуться за сдерживающие её незримые пределы, словно сдобное тесто из кадки. Эльфийка рванулась в своём кресле, закатив глаза, изогнулась дугой…

Едва слышно звякнул металл. Правая кисть колдуньи, внезапно обретя подвижность, резко дёрнулась в сторону.

— Т-тень!…  — Просперио метнулся к столу, на ходу выхватывая из углублений по краю какие-то тёмные шары, не церемонясь, швыряя их прямо на пол под ноги. — Держи! Держи её руки…  Крепко держи!

Я одним прыжком оказался возле эльфы. Перевалившись через кресло, вцепился в предплечья у самых локтей, прижимая их к гладкой поверхости.

— Сам только в салюдабле не суйся! — шумно выдохнул Мастер.