Читаем Изнанка Истины полностью

— Предлагаешь сделать крюк? — Я прищурился. — А не жирно ли будет пятерым Тёмным заявиться к бедолаге-сельскому Жрецу для того, чтобы упокоить восставшего мертвяка или прикончить завалящего гхолла?

— Жирно будет, — в тон мне ответил Паладин. — Тем более что нас ожидает Цитадель. Однако крюк сделать всё равно предлагаю.

— Мне?

— Тебе, Альтар. С мертвяком или гхоллом справился бы любой из нас, даже новопосвящённый Корим. Но…  мне кажется, лучше, чтобы поехал ты.

— Почему?

Ильдариан помолчал, прежде чем ответить. Я не торопил.

— Во-первых, — произнёс он, — ты сам говорил, что у тебя есть дела восходнее Акреста. Насколько я помню, тебя хотел видеть Просперио. Я так понимаю, что ты собирался навестить его после того, как исполнишь полученный в Цитадели приказ…

— Так и есть.

— В таком случае, что мешает тебе отправиться к Магистру прямо сейчас, напрямую — через отмеченную на карте деревню? А потом уже поедешь в Цитадель, подозреваю, что работы у Командора Полуночи хватит на всех.

— Что ж, разумно, — согласился я. — А что тогда во-вторых?

— А во-вторых, — нехотя признал Паладин, — я куда охотнее отправил бы в ту деревню Эрджила…  Тем более что ему я имею право приказать, тебя же могу только попросить. Но в том-то и беда…  Видишь ли, именно Эрджила я как раз не хотел бы терять из виду. Хотя бы первое время. Как бы это сказать…  Не уверен, что лишняя свобода действий будет ему на пользу. Понимаешь?…

Ещё бы мне не понять…

— Эрджил завидует тебе, — негромко заметил Ильдариан. — Потому, что на его плаще — Звезда, но твой плащ — алый с изнанки…  Потому, что он — простой Рыцарь Тьмы, а ты — Каратель. Зависть не даёт ему покоя, застит глаза…  Даже Корима он цепляет главным образом потому, что это ты помог мальчишке стать Рыцарем.

Я хмыкнул:

— Эрджил дурак.

— Дурак, — не стал спорить Паладин. — Но дурак опасный. Мой тебе совет — поменьше связывайся с ним…

— Ильдариан, — я посмотрел Паладину в глаза. — Эрджила для меня не существует. До тех пор, пока он не встаёт у меня на дороге. Если беспокоишься за его шкуру или спокойствие в отряде — тебе разумнее будет в таком случае посоветовать что-нибудь ему.

Паладин неожиданно усмехнулся. Странно, грустно…

— Посоветовать я могу тебе…  А Эрджилу, как уже говорил — только приказать.

И, не дожидаясь моей реакции, спросил — обычным своим тоном:

— Ну, так что — ты едешь?

— Да. — Я кивнул. — Мне вполне хватило первого аргумента…  Отправлюсь сразу после завтрака.

— Хорошо, — наклонил голову Ильдариан. — Тогда перед дорогой я покажу тебе эту деревню на карте…  Передашь поклон от меня Просперио. И до встречи — теперь уже в Цитадели…

* * *

Что ж…  Изменения планов не всегда бывают к худшему.

Рио, негромко пофыркивая себе под нос, бодро трусил походной рысью по очередной пронизывающей лес дороге — не такой широкой, чтобы гордо носить название тракта, но вполне наезженной и удобной.

Снегопад и не думал начинаться — Таргос Темнейший минувшей ночью, похоже, вытряхнул всё, что мог из пушистой облачной перины, и Пресветлому Ярошу осталось лишь свернуть её и спрятать в небесную кладовую до лучших времён…  Солнце, выглянув из-за горизонта около оры назад, зацепилось вначале за самый краешек неба, но с каждым мгновением ловко забиралось по синей глади всё выше и выше. Ясное утро потихоньку превращалось в чудный погожий день, словно миловидная девчушка-подросток — в писаную красавицу.

Зимний лес вокруг был довольно однообразным, но не скучным. Я позволил себе расслабиться — слегка, ровно настолько, чтобы чуть-чуть поднялось настроение. Смотрел по сторонам, мерно раскачиваясь в седле, думал о какой-то ерунде, тут же вылетающей из головы…  Теперь я снова был один, у меня была дорога и цель, которую не приходилось ни с кем делить. Кроме того, впереди ждала встреча с человеком, который был мне наставником, командующим…  и, пожалуй, что единственным в Мире другом.

Я не видел Просперио с тех самых пор, как он вышел из Капитула, оставив пост Первого Магистра, который занимал без малого полтора десятка лет, и отправился на покой в свою вотчину на Полуночи.

Вторым человеком в Ордене он стал во времена Великой Смуты.

Век Огня и Крови — череду войн, поставивших на колени двух извечных соперников Империи — гномье королевство Тор-Кэлгорн и орочью державу Вар'ракх — сменил короткий промежуток относительного затишья, в конце которого яркой вспышкой полыхнула Последняя Война…  Остроухие нелюди долго выжидали, взвешивая свои силы, но в итоге всё же решились напасть. В немалой степени этому способствовало появление огромного количества нежити, расплодившейся на имперских окраинах. Связывали это прежде всего с деятельностью колдунов всех рас и мастей, которые заполонили ослабленные войнами земли как грибы после дождя. Дошло до того, что Церковь ввела прямой запрет на магию без данного ею разрешения, однако в самом начале Смуты этот запрет практически не имел реальной силы.