Читаем Изнанка Истины полностью

Впрочем, ты знаешь ответ. Ведь ты уже выбирала когда-то. Ты предпочла любовь короне, блестящему будущему, безграничным возможностям, яркой жизни и доброй славе. Чем обернулся для тебя твой выбор?

И если Ин'ке вдруг попросит твоего совета, что скажешь ты ей теперь? Что бы ты подсказала самой себе, юной восторженной Ria, ещё совсем не видевшей жизни? Что следует выбирать?

Ты промолчишь, Shaerriaenne…  Потому что на самом деле ты не знаешь ответа.

А Ин'ке, как и некогда Ria, выберет любовь.

Ведь здесь просто не может быть другого выбора.

«Первая Звезда! Первая Звезда!…».

Сегодня раньше всех её заметила Саа'лин. Её тонкий пальчик указывал в небо, всё ещё не успевшее распрощаться с солнцем — туда, где на восходных его пределах, в самой гуще смешения лазурных и фиолетовых красок, уже светился робкий бледный огонёк.

Взволнованный шёпот лёгким ветерком пробежал по девичьим рядам. Затрепетали ресницы, заблестели глаза, на смуглых щеках заалел румянец…  Понимающе усмехнулись мужние жёны, уже сменившие гриву тоненьких задорных косичек на единственную тяжёлую косу. Лукаво переглянулись между собой, подменяя девчонок на раздаче кушанья, перехватывая половники и посуду. Работы оставалось немного: почти весь Оро'чан, почитай, уже был накормлен и напоен, и теперь, разместившись на площади, мерно гудел разговорами, пыхтел курительными трубками, спорил, смеялся или просто устало помалкивал, ожидая, пока несколько воинов сноровисто разложат костры…

Янтарноглазая Юл'даш, носящая под сердцем первенца, с улыбкой вложила в руки Саа'лин сосуд с ароматным маслом, а оказавшейся рядом Ин'ке вручила толстостенный горшок с тлеющими угольками:

— Ну, вперёд! Пришла пора уважить Изначальных!…

И стайка девушек с весёлым гомоном поспешила к статуе Забытого — его всякий раз неизменно навещали первым.

Я уже видела этот обряд, и даже участвовала в нём, как и Тира, и в этот раз решила просто посмотреть со стороны, однако принцесса азартно подхватила меня под руку:

— Пошли?

— Ты иди…  Я останусь, помогу, — я качнула головой, продолжая нарезать ломтями лепёшку — однако Юл'даш мягко, но решительно забрала у меня нож.

— Иди, — сказала она. — Негоже обижать Изначальных невниманием.

— Я чужеземка, — пожала я плечами. — Вряд ли Праматери и Забытому нужно моё присутствие…

— Ты ошибаешься, — возразила орка. — Для Изначальных не важно, какой ты крови. Поклонись Забытому, зажигая светильник — и твоя ночь никогда не будет беспросветной. Склонись перед Героем — ведь где-то в Мире ходит сейчас и твой суженый. Пусть будут достойны воина его мысли и дела…  Поклонись Праматери, попроси, чтобы переплела она ваши дороги поскорей — и она поможет тебе обрести своё счастье…

Я покачала головой, но спорить не стала. Чужой град, свой уклад…  В конце концов, мы тут гости — стало быть, должны принимать заведённые хозяевами правила.

Нагнать группку девушек не составило труда. Ин'ке и Саа'лин уже справились, и масляная лампада у ног Забытого полыхала ярким светом, разгоняя первое дыхание сумерек. Безымянного Героя почтили вторым. И, наконец, в нетерпении столпились около суровой Праматери, окружённой яркими букетами цветов.

Отчего-то последний светильник разжигался с трудом. И, пока Ин'ке с подругой хлопотали над ритуальным огнём, остальные буквально изнывали от нетерпения и любопытства, вытягивали шеи, во все глаза разглядывая букеты, шёпотом гадали, кому же предназначен какой.

— Справа, с самого краю…  Видишь, вон он? Твой. Наверняка твой…

— Да. Какой красивый!…  Тамерхан верен себе — не любит говорить много, но всегда так ласков…

— А сбоку, под ним, похоже, для Раан'ми. Это же её Кравен никогда не обходит вниманием её тигриные глаза и солнечную улыбку…

— Ну, а самый большой, как водится, для Ин'ке! Вейгееран, как обычно, расстарался!…  Говорю вам, скоро пожалует к Первому с накидкой…  И будет свадьба!

— Эх…  Эм'син её не отпустит…

— Куда денется!…

Чья-то ладошка легла на моё предплечье. Повернувшись, я увидела Ник'ку, одну из девушек, в шатре у которых сейчас жила.

— Между прочим, — заговорщически подмигнула мне она, — Вейгееран сегодня навещал Праматерь не один. С ним был твой друг. Тот красивый черноволосый воин, что ездит теперь с нашими Наблюдающими…

— Альтар?

Ник'ка кивнула.

— Аль'тар, — она прищёлкнула языком, нарочито произнося его имя на орочий манер. — И имя ему под стать…

— И что? Он часто сопровождает Вейгеерана…  — я пожала плечами, не понимая, к чему она клонит.

— А то, — Ник'ка хитро прищурилась, — что в его руках тоже был букет. Очень красивый. И очень странный…

Альтар — и букет?! Это что-то новенькое…  Скорее всего, Ник'ка просто ошиблась. Ну, или…

— Наверное, он просто помогал Вейгеерану собирать цветы для Ин'ке.

— Да нет же!…  — Девчонка упрямо замотала головой. — На языке цветов говорят двое! Помощь третьего тут не нужна…  К тому же, я сама видела, как он оставил свой букет у ног Праматери. Сначала всё думал, сомневался вроде как…  А потом нагнулся и положил. Своею рукой! Значит…