Я знала. Теперь я это знала. Я смотрела на Габриэля и понимала, что не испытываю ничего из того, о чем пишут в романах, которые я украдкой читала, когда все выходили из библиотеки. У меня не было дрожи в коленках, романтического кружения головы, мои слова не путались, а разум оставался ясным. Но впервые глядя ему в глаза, на секунду я поняла, что смогу гордиться своим будущим мужем. Возможно, уважение — это вовсе не то, что завоевываешь за секунду. Вполне вероятно, заслуживать его надо каждый день все новым и новым поступком, но порой одна ситуация меняет все. Сегодня Габриэль спас самого дорогого человека мне на свете. Я сколько угодно могу говорить, что мы с Эсмеральдой разные, а ругаться с ней я готова вечность, но никто и никогда не был мне более предан, чем она.

Я должна отплатить такой же преданностью и поступить так, как правильно, из любви к моей семье. Иногда нужно уметь жертвовать всем.

Я провожу костяшками пальцев по его щеке и улыбаюсь.

— Спасибо вам, мой принц.

Глава девятая

Эланис

Переполох, вызванный известием о нападении на принцессу, подарил мне шанс незаметно улизнуть из комнаты тренировок. Оракул и Эйдан куда-то исчезли, а Давина бросилась вслед за капитаном и тоже бесследно пропала. Когда я проходила мимо Искупителей, то слышала обрывки разговоров, которые лишь повторяли то, что я уже знала.

Воспользовавшись случаем, я незаметно пробежала через комнату, где впервые беседовала с Оракул, и отправилась исследовать катакомбы Солнечного города. Из-за плохого освещения и изрядного количества поворотов здесь было легко заблудиться, поэтому по мере продвижения я составляла мысленную карту в голове. Нам с родителями часто приходилось отправляться в различные регионы, чтобы повидать родственников или добыть какую-нибудь незаурядную вещицу, поэтому я с детства научилась запоминать дороги и находить подсказки в самых обыденных местах. Сейчас я занималась именно этим. У меня было подозрение, что Солнечный город хранит куда больше тайн, чем мне говорят — наверняка, они не выставлены на всеобщее обозрение, но если провести здесь достаточно времени, то появится шанс наткнуться хоть на что-то.

Я бродила по катакомбам, ощупывая стены и полы в поисках хотя бы единой зацепки. Я выдохлась через несколько часов, но чувствовала, что не обошла и малой доли катакомб. Если здесь и есть подсказки об истинной цели Искупительниц, то они точно не спрятаны в этом месте.

Возможно, у меня паранойя. Нет, точнее, у меня абсолютно точно паранойя, но может быть Искупительницы — ее часть, и король действительно просто боится за свою жизнь. Но все мое нутро подсказывало мне, что нет ничего нормального в той ситуации, которая со мной произошла, и здесь было скрыто что-то гораздо большее.

— Погодите-ка…

Я стояла в одном из узких коридоров, с двух сторон окруженных лестницами. Здесь было сравнительно светлее, чем в других частях города, которые я уже успела обследовать. Присев, я осмотрела масляную лампу — масло в ней сгорело наполовину, то время, как в других местах все лампы были до краев наполнены свежим маслом. Было еще несколько мест, где лампы едва освещали проходы. Возможно, в этом не было никакого смысла и служанки просто халатно относились к своей работе, но все проходы, по которым я шла, находились в логически выстроенном порядке. Нет никакого объяснения, почему лампа здесь горит менее ярко, чем в предыдущих коридорах. Передо мной была крутая лестница — возможно, она ведет к верхнему ярусу замка? Но все равно, почему служанка не удостоверилась, что все лампы ярко горят?

В этом наверняка был какой-то порядок. Папа всегда говорил, что лампы — удивительная вещь. Они освещают общую картину и в то же время скрывают мелочи, в которых и содержится вся правда.

Раздался вкрадчивый шорох, и я вздрогнула, прислонившись к стене. Кто-то поднимался по ступенькам. Задержав дыхание, я взяла в руки лампу — не представляю, как буду ею обороняться, но главное во всем — оригинальный подход. Шаги становились ближе, а мое сердце ухнуло куда-то вниз.

Высокая угрожающая тень внизу лестницы приняла очертания мужчины в черном костюме. Увидев меня, Эйдан остановился и вперил в меня тяжелый взгляд.

— Эланис, что вы тут делаете?

Облегченно вздохнув, я поставила лампу на пол и неловко улыбнулась.

— Решила прогуляться.

— Прогуляться? По Солнечному городу?

— Что, звучит, как плохая идея?

Он на секунду закрыл глаза, как будто отчаянно пытался сохранить самообладание.

— Черт возьми, в последнее время все, что с вами связано звучит, как очень плохая идея. Сейчас же возвращайтесь в зал для тренировок и ждите, пока вам скажут, что делать.

— Ваши приказы действуют на членов Элитного отряда, капитан. Я — Искупительница. И вы не имеете никакого права запрещать мне гулять по дворцу.