— А я вот в город перебрался. На стройке работаю!

Но и тут его не вспомнили:

— Алебастр-то я возил. Еще, кажется, у вас остался без новенькой покрышки. До сих пор жалею…

Дамдин, однако, все равно был рад встрече и, когда выяснилось, что им надо поменять колесо, добровольно вызвался помочь. Тут Того попросил его:

— Принеси-ка из кабины ключ на двенадцать. Там, в ящике для инструментов…

Дамдин, как будто того и ждал, в один миг подскочил к кабине и, порывшись в ящике, где в беспорядке лежали разные ключи, гайки, болты, без труда отыскал нужный ключ и уже собрался было спрыгнуть, как вдруг среди инструментов заметил фотокарточку, испачканную в мазуте.

Он невольно потянулся к ней и, взяв ее в руку, чуть не вскрикнул — с точно такой же фотокарточки, что и у него, глядела Гэрэл. На обороте была надпись:

— Эй! Куда ты пропал?! Нашел?.. У него с одной стороны цифра «двенадцать» выведена! — крикнул Того.

— Нашел, нашел… — скороговоркой ответил Дамдин и подбежал к нему. Затем заметил у себя в руке фотокарточку и виновато посмотрел на Того.

— А ты возьми ее! Возьми, — снисходительно сказал Того.

— Фотокарточку-то? — выпучил глаза Дамдин.

— Да, бери себе…

Дамдин погладил ее, выпрямляя загнутые углы, и спросил:

— Это Гэрэл, да?

— О ней-то я тебе и говорил, — вместо ответа бросил Того своему товарищу.

— Что, говоришь, у тебя с ней было? — поинтересовался тот.

— Да ничего особенного… Дело обычное. Потанцевал с ней пару вечеров — вот и прилипла. Баловство! Да мало ли у меня их! Во всех восемнадцати аймаках… Таких бабочек я уже видел… — И Того расхохотался.

Его смех больно кольнул сердце Дамдина — ему не понравилось, что о Гэрэл отзывались плохо. Но с другой стороны, он был рад, что узнал того человека, о котором говорила ему Гэрэл.

Глава девятая

Ягодники вернулись с гор, и в кухне запахло таежной ягодой, будто там бродил тарак[61]. Весь день на полу трещали скорлупки кедровых орехов, а вся посуда была в ягодном соку.

Дамдин, вернувшись с работы, тоже взялся грызть орехи, но у него ничего не получалось — во рту образовывалось сплошное месиво из мякоти и скорлупок, и он в конце концов бросил это безнадежное занятие, так и не почувствовав вкуса.

В доме, кроме него и Гэрэл, никого не было. Девушка чувствовала себя неловко из-за того, что они, уезжая, не оставили ему запасного ключа, и сейчас во всем винила своих родителей, но настроение у нее было приподнятое. Она и не скрывала радости от поездки. Восторженно рассказала Дамдину о том, как рано утром видела белку, прыгающую по веткам, и изюбрей, пьющих воду из горного ручья.

При этом она подражала той белке и, выпучив глаза, прыгала перед ним. Дамдину было приятно и весело слушать ее. Голос Гэрэл звенел словно серебряный колокольчик.

Дамдин тоже мог бы рассказать ей, как он весело провел без нее время. У того хромого сторожа он встретил девушку примерно ее лет. Ночью ходил с ней за водой на Сэлбэ и лег спать на матраце, постелив его на полу рядом с ее кроватью. Утром, отправляясь на работу, он сам себе улыбался: «Сколько нового, оказывается, подстерегает меня в городе».

Но все это он скрыл и рассказал лишь об одной встрече, которая касалась только ее.

— Гэрэл! А я нашел еще одну такую фотокарточку… — удивил ее Дамдин. Собственно, он и затеял-то разговор для того, чтобы сообщить ей об этом. Вид у него был такой, словно он сделал большое открытие.

Гэрэл стояла у окна, ловко и быстро, как белка, лузгая орехи. Она с удивлением повернулась к Дамдину:

— Ну до чего же врать мастер… — И рассмеялась.

— А если у меня окажутся вещественные доказательства, тогда что? — подзадорил ее Дамдин.

Гэрэл игриво покачала головой, продолжая смеяться.

— Спорим? На что? — сказал Дамдин и вытащил свой кошелек из-за пазухи, с опаской поглядывая на девушку.

— Покажи! — решительно и нетерпеливо потребовала она, не в силах скрыть своего любопытства.

— Сначала я все узнаю, что к чему, а потом уж пожалуйста. Вообще-то… — Тут он запнулся, не зная, как обратиться к ней — на «ты» или на «вы», но тут же нашелся: — А кому ты дарила свою фотокарточку? Вдруг я с тем человеком встретился? Может случиться такое?

Гэрэл, изменившись в лице, вздохнула и подбежала к нему. Дамдин тут же всей грудью лег на стол и закрыл кошелек локтями, чтобы она его не отняла.

— Что там такое? Покажи… — наклонилась Гэрэл к нему, задев волосами его щеку. Дамдин спиной почувствовал прикосновение ее упругой груди. От ее приятного теплого дыхания у него перехватило в горле, и он, оглянувшись, посмотрел на нее. В его глазах светилась такая горячая и страстная любовь, что не заметить это было невозможно. Гэрэл растерялась и машинально прижала руки к груди, словно хотела заслониться от его взгляда.

Дамдин на минуту забыл обо всем на свете. Его сердце заклокотало с новой силой, и он едва вымолвил:

— Я встретил того, о ком ты говорила.