— Интеллектуалы, — усмехнулся Ник. — Время — такое же понятие, как пространство. Оно течет так же, как пространство. Нельзя попасть в точку времени, уже пройденную тобой.

Кажется, черви снова засмеялись.

— Ты имеешь в виду длительность и изменения материи, — возразил его оппонент. — Она зависит от покоя или движения, но ни от чего много. Пойми, твое сейчас состоит из тогда и потом. Твое тогда уже было, его нет, а потом еще не сбылось. То есть существует только сейчас, которое можно двигать, как тебе угодно.

— Ерунда! — возмутился Ник. — Я не верю.

— Доказать что-то в этой области можно только с помощью аппаратуры. А мы находимся в приемной правителя поселения — какая тут аппаратура?

— Ну да, — согласился Ник. На пальцах показать не получилось. — Кстати, насчет комфорта. Можно я на корабле побуду, пока вы у меня устанавливаете свои движки? Если уж в приемной правителя такая спартанская обстановка, то я представляю.

— Нельзя, — произнес червяк. — Предстоит установить несколько приемников под кристаллические накопители энергии, а это опасно.

Переделки на звездолете длились, по представлениям Ника, несколько дней. Ему отвели отсек (он подозревал, вырыли специально для него), снабдили пружинящей субстанцией «для сна», таким же «креслом», объяснив, что те быстро «подрастут» под его комплекцию, кормили чем-то вроде тушеных овощей и мяса. Умудрились изобрести даже что-то похожее на кофе с сахаром. Расспрашивали, как на Земле одомашнивали животных, не прибегая к мысленному внушению. Показывали фермы по разведению живых камней, в которых росли кристаллы, способные аккумулировать огромные запасы энергии.

К моменту отбытия Ник успел привыкнуть к своим новым знакомцам и уже слегка жалел, что больше их не увидит.

По той же лифтовой трубе его выплюнули назад, к трещине. Корабль стоял на прежнем месте. Но какой красавец! Он сиял и искрился в отблесках ледяных глыб — глаз не отвести. Ник оглянулся на провожатого, восторженно поднял два пальца на обеих руках, надеясь, что тот его поймет — переводчик с его головы сняли. Червяк неожиданно поднял вверх две передние ноги и тоже сцепил их над головой. Получилось немного карикатурно, но Ник едва не прослезился.

Внутри звездолета все осталось прежним. Если не считать энергетической начинки, панель управления была привычной. Однако ученые мужи рекомендовали ему использовать новые возможности осторожнее — неизвестно, как именно поведет себя старый звездолет после тюнинга.

Ник вдохнул полной грудью воздух с привычным содержанием кислорода и улыбнулся самому себе.

Заказал кухонному автомату кофе с сахаром и крендель. Дождался, пока вылезет стаканчик, привычным жестом взял из лотка тарелочку. Затем уселся в кресло пилота, вывел на экран навигационные карты и стал выстраивать маршрут.

— Ты уже сел к пульту, значит, готов улетать, — послышался из бортового динамика знакомый голос. — Мы поправили кое-что после столкновения с метеором — он сбил тебя с курса. Внесли маленькие приятные дополнения. Думаем, тебе понравится. После нас должна остаться добрая память, как у вас говорят.

— Спасибо, — улыбнулся Ник, хотя понимал, что звучит запись и никто его не слышит. — Мне очень понравилось.

Он тщательно вычертил путь, включил автопилот, вывел корабль на орбиту, наблюдая, как отдаляется ледяная расщелина, и подумал, что где-то там, в невообразимой дали, смотрят на него любопытные голубые глазки.

Он долго наблюдал за исчезающей из виду поверхностью Европы, потом отхлебнул кофе и подумал, что можно бы и полежать. Но тут снова включился динамик.

— Вот что ты еще должен знать, — проговорил голос. — В данный момент твоего настоящего ты находишься в том месте Вселенной, где твой корабль повредил метеоритный дождь. Включи защитные экраны и прощай. Или до встречи.

Ник посмотрел на экран — метеоритное облако стремительно приближалось. Он активировал защиту, слегка вильнул в сторону, пропуская осколки под собой. Впереди просматривался привычный маршрут к Змееносцу.

«Действительно переместили меня во времени, — подумал Ник. — Спасибо за все и прощайте. А скорее всего — до встречи».

ПАТЕНТНОЕ БЮРО

ПОЧЕТНЫЙ ДИПЛОМ

КАК СПАСТИ ГОРНОЛЫЖНИКА?