Солнце поднималось из-за горизонта, освещая живым сиянием окрестную тайгу, которая, нежась в его тёплых лучах, казалось, кричала и пела от радости. Ведь холодная тьма августовской ночи, наконец, отступала. На смену ей приходили тепло и свет, пробуждая жизнь во всех её проявлениях. Кривые и корявые ивы, что понуро и бессильно свесили свои ветви в холодную воду речки, словно ожили и тоже запели, взглянув в лицо долгожданному светилу. Казалось, что в эти минуты они даже зеленели как-то по-особенному, выставляя напоказ сверкающую от утренней росы зелень листвы.

Пройдя километров десять вверх по течению, завернул за очередную излучину и вышел на большую поляну. То, что здесь предстало перед глазами, заставило сердце биться в два раза быстрее. На высоком берегу примостилась небольшая землянка. Перед входом горел огонь и сидел человек, которого узнал сразу. Оступившись на камне, присел на сваленную ветром осину. Голова слегка кружилась.

«Нужно идти», – подумал он и с криком: «Серёга, Серёга!!!», – бросился к другу, который, широко раскинув руки, тоже бежал навстречу.

Через минуту они обнялись. Скупые мужские слёзы, появившиеся вдруг неизвестно откуда, катились по щекам, не обращая внимания на то, что два человека, стоявшие на самом краю обрывистого берега, вовсе не плакали.

Часть 4

Глава 1

Сергей с трудом мог разговаривать.

– Саня, друг, как ты? Рассказывай скорее. Я ведь одичал здесь совсем уже. Постепенно начинаю забывать, как люди выглядят.

Александр тоже всё ещё не мог прийти в себя и стоял, не произнося ни слова.

«А Сёрёга-то, вроде как, совсем и не изменился. Какой был, такой и остался. Так – немного похудел разве что. А суть всё та же. Стержень не надломлен. В лицо смотрит открытыми глазами».

Наконец, он собрался с мыслями и тихо произнёс:

– Ты про себя давай рассказывай сначала, а уж потом и я тебе кое-что поведаю.

– А в тайге всё по-старому, Санёк. Пойдём к огню. Там и будем разговаривать.

В тепле за чашкой горячего и необыкновенно вкусного чая беседа постепенно вошла в своё обычное размеренное русло.

– Рыба у тебя – просто пальчики оближешь. Давно такой не пробовал. Одного только опасаюсь, как бы язык не проглотить раньше времени.

Серега улыбнулся:

– Натур-продукт, видишь ли. Никакой химии. Врубаешься?

– Да, друг в душе всё тот же. И мы по-прежнему вместе.

– За мной хвост следом тащится.

– И кто же это, интересно, если не секрет, конечно?

– Секрета никакого здесь нет. Я думаю, что те же самые, хотя, возможно, состав немного изменился.

Сергей криво усмехнулся.

– Состав изменился. Это точно. Идут, значит, закончить то, чего не успели в прошлый раз. Ещё новости есть?

– Новостей на сегодняшний день хоть отбавляй. Собственно, поэтому я здесь и нахожусь. Близким тебе людям требуется помощь и защита.

– От кого?

– Думаю, что от него же. Действовать нужно немедленно. Нас здесь с тобой словно волков обложили.

– Сколько времени осталось?

– Сутки в запасе есть. Это как минимум. По дороге отряд преследователей заметно поредел. Тайга преподнесла незваным гостям свой первый урок. Сюда они вряд ли придут. Следы я попутал. Скорее всего, устроят засаду, когда пойдём домой.

– Что же, это уже хорошо и даже успокаивает немного как-то, – тихо проговорил человек, с удовольствием потягивая чай из огромной глиняной кружки.

– По крайней мере, можно хоть спокойно и ничего не опасаясь допить чай.

Он улыбнулся.

– А к нам с тобой, кажется гости.