Все расписано, как в сценарии. Он у нас нарцисс, любит хвост распушить… И все это для единственного зрителя — меня… Учитывая, что у меня самого в голове сейчас не все в порядке, чувствую себя центром мироздания… Приятное чувство? А что бы вы испытывали на моем месте?

Демон поднимает правую руку с зажатой в лапах головой жертвы. Задирает башку и припадает пастью к срезу шеи, топорщащейся бахромой жил, вен и порванных мускулов. Несколько секунд он сосет кровь, и я вижу, что он косится на меня красным глазом. Не знаю, не уверен, но кажется, он рассматривает меня с интересом.

Я терпеливо жду. Ещё не все.

Демон наконец отрывается от шеи, и я вижу, как кровь стекает с углов широкой пасти и капает на грудь и плечи. Все же он ненормально горячий — капли тут же высыхают и запекаются, теряясь на чёрной коже.

Но этого мало. Он ещё не показал мне себя во всем ужасе и великолепии. Он тихо и утробно рычит, и я вижу, как наливаются малиновым цветом, а потом постепенно алеют кончики его рогов. Понятно — он уже немного насытился.

Демон смотрит на меня, чуть наклонив голову набок. Потом перекладывает оторванную голову из правой руки в левую и поднимает её на уровень груди. Точным, отработанным движением он пробивает череп когтем указательного пальца. Бросает на меня ещё один взгляд и пробивает вторую дырку, чуть в стороне.

Он опять закидывает морду вверх и прикладывается к голове жертвы, высасывая мозг. Он утробно урчит, гулко сглатывает. Ещё раз убеждаюсь в его половой принадлежности — под кожей прокатывается кадык.

Я терпеливо жду.

Наконец демон насытился и отрывается от еды. Кончики его рогов нестерпимо горят, слепя меня своим светом, как электросварка. На контрасте кажется, что мрак, окутывающий его, стал ещё гуще, плотнее.

Из черноты блестят раскаленными углями непропорционально маленькие глаза.

— Что? — вопрошает он, как видно, почувствовав или прочитав мои мысли.

— Мы просим увеличить срок, — торопливо говорю я. — С недели на десять дней.

Мой голос чужой и хриплый, горло — как наждачка.

Демон закидывает голову и хохочет так, что я чувствую, как под ногами дрожит земля.

— Ты выполнил договор, иди! — рычит он, и я понимаю, что разговор окончен.

Я поворачиваюсь к нему спиной, чувствуя, как маленькие огненные глазки буравят мне затылок. В воротах не выдерживаю и оглядываюсь. Как раз за мгновение до этого, оставив висеть перед входом во второй цех смрадное черное облако дыма, Ли возвращается в своё логово. Сразу становится легче дышать — с головы как будто сняли один из десяти обручей, стянувших её. Тут же из глубин цеха раздаются рёв демона и испуганный вой демопсов, приглушенные стенами здания. Кажется, там ещё лают собаки, но не уверен — рёв посланцев сатаны заглушает всё.

Я иду все быстрее и быстрее, с каждым шагом чувствуя, как мне становится легче.

Через несколько минут ловлю себя на том, что уже бегу. Перехожу на шаг и выравниваю дыхание. Всё. Опять ушёл.

Живой.

Глава 2

Самое лучшее в моей жизни — возвращение домой. Хотя нет, вру. Есть ещё кое-что. Но дорога от завода до окраины города тоже очень приятная вещь.

Когда прохожу мимо белого указателя с черными буквами «Уральск», голова уже почти не болит. В последние несколько месяцев замечаю, что после визита к демону восстанавливаюсь все быстрее и быстрее. Наверное, привык всё-таки. Я усмехаюсь. Надо же — привык общаться с дьяволом. Хотя, если подумать, в этом ничего странного нет. Господь создал нас такими. И меня в том числе. Просто раньше, до Первой и Второй Кары, человек почти не сталкивался со сверхъестественным.

Я вообще думаю, что Кару нам послали из-за этого. В Средние века, когда вера была сильнее, а люди не сомневались в том, что их ежесекундно искушают черти и демоны, ничего подобного никогда бы не произошло. Зачем наказывать человека тем, что и так его окружает?

Другое дело сейчас. Мы же были такими умными, все знали, все умели… Атомы расщепляли, нанотехнологии и прочие погремушки — только в путь! Начали чувствовать себя всемогущими, мир стал простым и понятным. Рациональным и разлинованным, как тетрадка в клетку. Вложили деньги — получили результат. Чего-то не знаем? Опять вложили деньги. Узнали, приспособили для своих нужд и пользуемся. Все просто и понятно.

И какой же шок испытали все, особенно ученые, твердо уверенные в материальности нашего мира! И не мудрено. Ты всю сознательную жизнь настраиваешь свой синхрофазотрон или этот, как его… адронный коллайдер, ужас провидцев всего мира… А тут бах — сюрприз!

Исчадие ада — вот оно, на пороге твоего дома. Каменно-ледяной дождь ещё пытались объяснить рациональными причинами — метеоритным дождём, например. Но как объяснить раскаленного, вселяющего необъяснимый ужас черта у тебя на пороге? Или окутанного мраком преисподней демона, падающего на тебя с неба?