Читаем Империя. Часть пятая полностью

Однако, ступив в собственное новое жилище, герцог направился не к видеокому, стоявшему на столе в кабинете. Он прошел внутрь, в гостиную. Просторная комната с пышной отделкой была надежно защищена от прослушивания любыми способами. Здесь, сидя в кресле с обшитой бархатом спинкой, Эверила дожидался высокий черноволосый мужчина. У него была смуглая кожа и светлые глаза, а лицо напоминало неподвижную маску. При появлении герцога человек не потрудился встать, однако повернулся в сторону Эверила и слегка кивнул. Герцог ядовито улыбнулся и ответил таким же кивком.

– Рад видеть вас, посол Хайделл.

– Рад был бы и я сказать то же, герцог Эверил, – сухим тоном отозвался маллурианец. – Но обстоятельства таковы, что едва ли я могу назвать вас другом.

Как и большинство уроженцев Звезды Наемников, Риз Хайделл был высоким, крепко сложенным человеком. Черный костюм Хайделла походил на военную униформу маллурианцев, однако под ним явственно проглядывало брюшко, да и под подбородком угадывалась складка. Видно было, что, исполняя обязанности посла Звезды Наемников в имперской метрополии, Хайделл не отказывал себе в удовольствии отведать лучшее, что могли предложить астренские повара.

– Отчего же? – невозмутимо заметил Эверил. – Ассамблея Династий никогда не питала вражды к Маллурии, посол. Впрочем, как и ваше правительство не имеет претензий к Великому Герцогу Кану, не так ли? Эта война – между Астреной и Альдезией, а что касается маллурианцев, то вы лишь выполняете собственную работу.

– Не стану спорить. Вы верно обрисовали ситуацию, герцог Эверил, однако наша работа – сражаться за Империю. Как вы знаете, Маллурия, заключив контракт, не нарушает его условия.

Посол сказал чистую правду. Маллурия давно заработала свое второе имя – еще до того, как Обжитый Космос услышал про Астрену – и воины Звезды Наемников славились тем, что, заключив договор, никогда не предавали нанимателя. Иной раз они могли позволить себе подойти к собственной работе… творчески. Недавний случай с Теодорой Аргенис и ее сыном Келионом был лишним тому доказательством, однако, приняв сторону Дамиры Адарис, наемники сражались за нее честно и отважно. Ленг Дауэн в недавней битве за Дейру уже успел убедиться в том, что слава маллурианцев не померкла за века.

Полторы тысячи лет – невообразимо долго. Маллурия успешно пережила несколько великих держав, искренне считавших себя непревзойденными и несокрушимыми. Империи, Федерации и Республики возвышались и рассыпались, а Звезда Наемников продолжала существовать, лавируя среди переменчивых политических течений в Обжитом Космосе. Выживать, воевать в чужих войнах и получать барыши – маллурианцы возвели это умение в ранг настоящего искусства. Они давно сделались непревзойденными торговцами войной. В заселенной людьми области Галактики существовало множество государств, между которыми редко царил мир и согласие, и покупателей на свой «товар» маллурианцам не приходилось искать подолгу.

– Мне известна репутация Маллурии, – согласился Эверил.

– В таком случае я не понимаю, зачем я здесь, герцог. Нам с вами не о чем говорить.

Наследник династии Канов улыбнулся.

– А вот в этом я не соглашусь с вами, посол Хайделл. Напротив, я уверен, что у нас найдется немало тем для разговора.

*      *      *

– Переход завершен, – доложил флаг-капитан Биррел. – Все корабли покинули метапространство.

– Благодарю вас, капитан, – отозвался Роланд Корвин, не оборачиваясь. – Начальник штаба, первоочередная задача – ремонт поврежденных кораблей.

– Да, адмирал, – командор Амарис Ледерс уставился в какие-то таблицы на экранах. – Я уже занимаюсь этим, но не все корабли можно восстановить в мобильных доках. Некоторые придется отправлять в Легранту для полноценного ремонта.

Битва за Централь стоила Империи двухсот сорока уничтоженных кораблей, многие получили серьезные повреждения. Правда, потери Ассамблеи Династий оказались много выше, элитный Девятый Непреклонный флот адмирала Барро и несколько вспомогательных подразделений Звездной Гвардии перестали существовать. Но факт оставался фактом: Корвин проиграл битву. Задачу, которая была перед ним поставлена – защитить космический город Гильдии Странников – он не выполнил. Пожертвовав собственным флотом, проклятый Упрямец все-таки разрушил Централь. Это заставляло Роланда чувствовать вину, и не только перед Империей и перед Дамирой. Перед Странниками тоже. Он обещал Риласу Эльверу и Дейе, что защитит Гильдию, и не выполнил это обещание. С этим придется жить.

Многие из его собственных офицеров сочли бы мысли командира нелепыми. Империя ничем не была обязана Гильдии. Странники примкнули к Ассамблее Династий и объявили войну Астрене, и астренцы имели право ответить так, как считали нужным. Странники не были для Империи ни друзьями, ни союзниками – всего лишь побежденными врагами, которым из милости сохранили жизнь. Далеко не все среди преторианцев были согласны с тем, что Гильдия заслужила эту милость. Снисходительность к врагу не входила в число астренских военных традиций.