Читаем Игры Старших полностью

Слабо шевеля щупальцами, Октос наблюдал отражения бесчисленных звезд в слегка колеблющемся голубовато-зеленом аммиачном растворе, заполнявшем его личный бассейн, расположенный в одном из самых живописных уголков клановой резиденции. В поисках хоть какого-то разнообразия высокопоставленный Старший решил немного поэкспериментировать с составом раствора и, к собственному легкому удивлению, вынужден был признать, что не только натрий может придавать аммиаку интересные свойства.

Легкое изменение в окружающем пейзаже заставило Октоса отвлечься от неспешных размышлений. На этот раз он заметил Краена издалека. Функционер клана уверенно двигался по дорожке, ведущей к его бассейну, и Октос лениво подумал, что его визит пришелся весьма кстати и, возможно, сможет внести хоть какое-то разнообразие в ленивое и однообразное течение времени.

Краен, как всегда, был бодр и активен, и Октос даже немного позавидовал его энергии. Впрочем, и это чувство быстро сошло на нет.

— Рад приветствовать уважаемого главу сектора, — Краен, как всегда безукоризненно исполнил ритуальный приветственных жест. — Надеюсь, я не прервал цепь твоих размышлений?

В принципе, гость мог и не использовать формальное приветствие. При неофициальных встречах это допускалось, но, похоже, Краену просто нравилось исполнять все эти ритуалы. Не наигрался еще.

— С удовольствием разделю размышления с тобой, — невозмутимо ответил Октос фразой, скорее уместной между особями, связанными не только службой, но и, как минимум, общими интересами.

— Ценю, — кивнул Краен, опускаясь на край бассейна. — О! Что я вижу? Рубидий? Я думал, ты предпочитаешь натриевые растворы.

— Не обращай внимания, — чуть шевельнул щупальцами Октос. — Просто небольшой эксперимент в поисках разнообразия. Что привело тебя ко мне на этот раз? Абориген с отсталой планеты снова спутал наши планы?

— На этот раз, скорее, наоборот. Он влез… Хотя, пожалуй, нет. Его втянули в военный конфликт между людьми и танланами. Просто мобилизовали и заставили воевать, как это у них принято.

— Он жив? Было бы обидно потерять носителя уникального артефакта, так и не получив от его использования никакого эффекта.

— Жив, — Краен сплел щупальца в жесте, эквивалентном усмешке. — И даже весьма активен. На наше счастье, эта его активность оказалась направлена в нужную нам сторону. Он ухитрился сломать танланам планы по захвату Дельты Миоби, и теперь обе стороны склонны начать переговоры о прекращении конфликта. Танланы обломали зубы об имперские планеты, а имперцы впечатлились военным потенциалом танланов. И те, и другие слегка подумали и сделали нужные выводы. Взаимно перемалывать свои флоты на радость остальным расам представляется явной глупостью и людям и танланам, так что вместо крайне нежелательной для нас большой войны теперь они еще немного порычат друг на друга и сядут договариваться.

— Говоришь, абориген смог нарушить планы танланов? Он что, командовал флотом?

— Нет, конечно. А тебе разве не докладывали о ходе этого конфликта.

— Я приказал не беспокоить меня, если ситуация не выходит за рамки разумного, — с легким недовольством ответил Октос. — Они вечно грызутся между собой, и это нормально. Так что пока не нет угрозы потенциалу Буферной Зоны, я не интересуюсь мелкими подробностями этой возни.

— Прекрасно тебя понимаю. И все же, в этот раз ты пропустил кое-что интересное. Наш объект был всего лишь пилотом сверхмалого корабля, но оказался в нужное время в нужном месте. В итоге на низких орбитах Миоби-4 танланы потеряли два линкора, и теперь они испытывают серьезные проблемы с подавлением остатков орбитальной обороны, а на подходе мощный флот, который разъяренный император людей отправил решать возникшую проблему. Сам понимаешь, одно дело вступать в переговоры, опираясь на уже захваченную звездную систему, и совсем другое, когда ты в этой системе намертво завяз без внятных перспектив.

— Ну, хорошо. С людьми и танланами мне все предельно ясно. Тут ты прав, поток событий сам выбрал нужное нам русло. И все же остается вопрос с аборигеном. Я бы даже сказал, что вопрос этот крайне обостряется и превращается в настоящую проблему. Если объект сыграл столь заметную роль в сражении, он неминуемо будет отмечен командованием, достойно награжден и продвинут по службе. А нам, если ты помнишь, нужно по возможности тихо вернуть этого землянина обратно на его дикую планету, а не внедрить человека с биопроцессором Осма в голове в военные структуры Империи. Он там такого натворит, что нам неизбежно придется доложить о ситуации Совету Клана. И как мы будем объяснять причины, по которым столь долго скрывали эту информацию?