— Первый раунд за тобой, лид-лейтенант, — в голосе командира Виктор услышал изрядную долю удивления и азарта, — но ты меня еще не убедил, так что продолжим. Готов?

После четвертого боя, закончившегося все так же «в одни ворота», лид-майор был вынужден признать поражение.

— Знаешь, Вершинин, ты действительно смог меня удивить, — усмехнулся Лой, пожимая Виктору руку. — Вынужден согласиться, что твой выбор оптимален. Что ж, придется мне смириться с тем, что в мою истребительную эскадрилью нагло затесался штурмовик. Я уже приказал готовить «Моргенштерн» к вылету. У нас есть еще немного времени до ухода в прыжок, и я хочу, чтобы ты погонял машину в настоящем полете и пострелял по имитаторам. Тренажер — шутка хорошая, но в реальности всегда есть нюансы.

25 октября 2028 года

Сектор Флея. Точка пространства в полутора световых годах от Дельты Миоби.

Борт флагманского крейсера пятой резервной эскадры группы флотов «Е».

Имперские корабли неподвижно висели в пространстве, дожидаясь прибытия последнего вымпела, назначенного им в усиление. На взгляд командующего эскадрой, авианосец «Адмирал Рик» представлял весьма сомнительную ценность для его соединения, но оспаривать приказы начальства мастер-полковник Толк не привык. В конце концов, адмиралам виднее… Вот только сообщения из системы Дельты Миоби, получаемые по ближней гиперсвязи, заставляли серьезно нервничать. В них сквозила уже почти неприкрытая паника.

— Фиксирую выход из гипера авианосца «Адмирал Рик», — доложил оператор контроля пространства.

— Установите связь с лид-полковником Сорзом, — бросил командующий и развернулся к тактической голограмме, где через пару секунд появилось изображение командного поста прибывшего авианосца.

— Господин командующий… — начал доклад Сорз, но мастер-полковник остановил его жестом.

— Рад, что вы прибыли с опережением графика, лид-полковник. Мы ждали только вас, — кивнул Толк и перевел взгляд на командира своего флагманского крейсера. — Эскадре начать разгон для ухода в прыжок. Цель — Дельта Ниоби. Навигаторам рассчитать точки выхода максимально близко к Ниоби-4.

— Всё так плохо? — негромко спросил все еще остававшийся на связи Сорз.

— Куда хуже, чем мы рассчитывали, — командующий вновь перевел взгляд на командира «Адмирала Рика». — Танланов серьезно проредили, однако оборонительный потенциал эскадры прикрытия Дельты Миоби практически исчерпан. Орбитальные крепости над обитаемыми планетами еще ведут бой, но без мобильной компоненты надолго их не хватит.

— Что известно о силах противника?

— Ничего внятного. Сообщения порублены в лапшу — танланы давят гиперсвязь помехами. Все, что удалось расшифровать, я уже озвучил. Готовьте корабль к бою, лид-полковник. Через двадцать минут уходим в прыжок.

Глава 4

25 октября 2028 года

Сектор Флея. Система звезды Дельта Миоби.

Высокие орбиты планеты Миоби-4.

Пятая резервная эскадра вывалилась из гипера между орбитами четвертой и пятой планет системы Дельты Миоби. Лид-полковник Сорз предпочел бы выйти из подпространства где-нибудь за пределами системы и, возможно, даже не в плоскости эклиптики. Обстановка оставалась неясной и ломиться сразу к внутренним планетам казалось командиру «Адмирала Рика» авантюрой. Однако начальство считало, что дорога каждая минута, а кто он такой, чтобы оспаривать приказы?

Тактическая голограмма мигнула и налилась красками. По большей части красными. Сигнал боевой тревоги прорезал тишину командного поста.

— Контроль пространства, доклад!

— Противник атакует все четыре обитаемых планеты. Наш эскорт тоже уже ведет бой. Мы вышли крайне неудачно, слишком близко к Миоби-4. Непосредственно против нас у противника два линкора, семь крейсеров и еще три десятка вымпелов более низкого ранга. Линкоры пока заняты перестрелкой с орбитальными крепостями, но крейсера танланов уже разворачиваются в нашу сторону.

— На связи командующий эскадрой!

— Включайте, — лид-полковник развернулся к устройству связи.

— Сорз, ты сам все видишь, — на лице мастер-полковника Толка лежала тень. — Против почти десятка тяжелых вымпелов в открытом космосе мы со своими четырьмя крейсерами не простоим и получаса. Нужно прорываться к планете. Под прикрытием орбитальных крепостей появятся хоть какие-то шансы. Твоя задача сорвать атаки торпедоносцев на наши корабли, а потом не дать десантным ботам танланов пробиться к пятой орбитальной. Твои торпедоносцы пусть свяжут боем их линкоры. Если они успеют перекрыть нам путь, низких орбит мы достигнем только в виде обломков. Приказ ясен?

— Ясен, — мрачно кивнул лид-полковник. — Надеюсь, вы помните, какие у меня в ангарах машины и какими пилотами они укомплектованы. Чуда не будет.

— Других у меня все равно нет, — отрезал командующий эскадрой. — Выполняйте!

* * *