— Вот, значит, как обстоят дела, — Ринэя быстрым шагом подошла к группе существ, забрала отобранную игрушку у одного из чёрных и вернула её законному владельцу.

— Ты кто такая?! — к ней подошёл взрослый гремлин с недвусмысленной угрозой вертя в руках кривой нож.

«Ох, опять меня не воспринимают всерьёз из-за роста», — с негодованием подумала принцесса. Она была всего на голову выше гремлинов. Будь на её месте Нирн, этот уродец и пикнуть бы не посмел.

— Будущая Защитница Пареенда, — процедила Ринэя, глядя строгим взглядом своих серых «стальных» глаз прямо в лицо чёрному. — Пошла вон, мразота.

Девушка говорила спокойно, но чёрный нутром почувствовал, что если он скажет хоть слово против, то будет не просто убит, а стёрт из бытия. От принцессы исходила такая сила и ярость, что перетрухнувший гремлин ретировал, забыв даже про детей. Те с визгом помчались вслед за своим сбежавшим защитником.

— Пора что-то делать, — вздохнула успокаивающаяся Ринэя, как вдруг почувствовала, что кто-то дёргает её за рукав. Она обернулась и увидела тех двух детей серых гремлинов, которые смотрели на неё с восторгом, совершенно незнакомым девушке.

— Спасибо вам, Защитница, — тихо сказал один из детёнышей. — Я уже думал, что нам конец.

— Я всегда представляла себе, что однажды придёт тот, кто сможет защитить всех! — бойко пропищало второе существо, оказавшееся гремлином женского пола. Ринэя неуверенно посмотрела на неё. Она сама с трудом отличала мальчика от девочки у гремлинов. Разве что глаза у девочек больше и черты лица менее резкие.

— Эм, спасибо, — неловко улыбнулась принцесса, наклонившись и легонько погладив детей по головам. — Я сделала то, что должен был сделать любой на моём месте. Идите по домам, хорошо?

— Вы настоящая Защитница! — крикнула девочка. — Мы с братишкой будем молиться Великому Свету за ваш успех!

— До свидания, — тихо попрощался мальчик.

Оба ребёнка ушли на улицу, где побежали к одному из домов. А Ринэя стояла какое-то время в ступоре от услышанного. Где-то в глубине души она чувствовала, произошло нечто важное, что ей следует запомнить и осмыслить.

— Какая досада, кхек, — услышала Ринэя за спиной. Обернувшись, принцесса увидела приближающегося чёрного гремлина. Тот был не похож на других. Его потускневшая кожа была покрыта морщинами, а в глазах виднелась сетка капилляров.

— Пришёл мстить за выгнанных хулиганов? — прищурилась девушка.

— Кхек, кхек, кхек, — то ли закашлялся, то ли рассмеялся гремлин. — Девочка, не стоит мыслить так радикально. Те, кого ты видишь в этом поселении, были выгнаны из наших гор. Преступники, тунеядцы, предатели и прочая грязь. Именно такие приходят в другие поселения и начинают помыкать местными жителями. Мои горные собратья совершенно иные, прошу тебя подумать над этим, будущая Защитница Пареенда. Далеко не все из наших такие, как это отребье.

— А ты совсем не похож на тех сволочей, которые превратили город серых в свой притон, — задумчиво протянула Ринэя, осматривая старика. — За что тебя выгнали?

— Ошибки молодости, которые дали плоды в старости, кхек, — его вновь согнуло от кашля. — Я давно понял, что был не прав, но у меня не хватает духа вернуться к сородичам и попросить о прощении. Да и кому я, древний старик, нужен? Мой век уже сегодня подойдёт к концу.

Чёрный гремлин сел на землю, содрогаясь от приступов кашля.

— Дедуля, что с тобой? — подошла поближе обеспокоенная принцесса.

— У моего народа есть особый дар. Не сила, не магия, не интеллект. Перед тем, как умереть своей смертью, мы способны заглянуть в будущее, — прохрипел гремлин, прислоняясь к стене дома. — Прошу тебя об одном, девочка. Не колебайся, когда придёт время. Жизни тех моих сородичей, что есть здесь, уже нет, но тёмная чума не должна дойти до наших горных деревень. Создавшее нас прошлое, что стало ещё страшнее, проявит себя и тем себя же погубит.

— О чём ты, старик? — присела рядом с ним Ринэя.

Гремлин не ответил и не шевельнулся, когда девушка аккуратно коснулась его руки.

«Неужели, он умер?»

Пощупав пульс создания, принцесса с грустью поняла, что старик больше не ответит никому.

— Тёмная чума, — тихо пробормотала под нос Ринэя.

Глава 7. Мир окончен