«Я нашел несколько разрозненных останков дельтанцев. В разных местах, так что это не было разовым мероприятием. Повреждения не указывали на гориллоидов. Мы видели их работу. Они ленивы. Они обдирают мясо, не очень тщательно, а потом возвращаются за новой жертвой. Кто бы это ни был, но оно проделало полную работу. А следы жевания на костях указывают на нечто гораздо большее, чем гориллоид.

Я откинулся на спинку кресла и на мгновение задумался, потирая свой подбородок, размышлял: «Получается, есть еще один крупный хищник. Большой. Возможно, мне придется вывести разведывательные дроны и отправить их на прочесывание местности километр за километром.

«Думаю, это хорошая идея, приятель. Если у нас есть лишние циклы печати, может быть, напечатать еще несколько комплектов дронов».

«Конечно. Потому что напортачить с расписанием автозавода никогда не бывает проблемой». Первоначальное исследование Дельты Эридана 4. Я знал, что мое исследование было недостаточно тщательным. Но я не был профессиональным экзобиологом, если предположить, что такая работа вообще когда-либо существовала. И как только я нашел дельтанцев, все остальное отошло на второй план.

Я заменил книжные полки в библиотеке пустой стеной и разложил изображения фауны, которые я занес в каталог, по всей ее длине. Шагая вдоль коллажа изображений, я пытался представить, что любое из них способно победить взрослого дельтанца.

Марвин материализовал кресло La-Z-Boy и уселся в него с чашечкой кофе. Шпилька немедленно приняла приглашение и вскочила, чтобы устроиться у него на коленях.

Мой коллаж из фауны не вдохновлял. Аналоги леопарда и гориллоиды были единственными животными, которых я встречал, которые превосходили бы дельтанцев, и они просто не отвечали требованиям.

Я махнул рукой и убрал коллаж. В отчаянии я отключил виртуальную реальность в комнате и активировал виртуальную реальность в деревне Дельтан. Марвин дернулся от удивления, а Шпилька вскочила и убежала. Я почувствовал на мгновение вину за то, что не предупредил ее.

Марвин состроил мне брови домиком, и я ответил ему извиняющейся гримасой, потом повернулся и пошел по деревне. Запись была невероятно детализирована, но все же это просто запись — никакое взаимодействие было невозможно. Я в миллионный раз пожалел, что не могу взаимодействовать с дельтанцами посредством чего-то чуть более непосредственного, кроме как дроном – плавающий механический мячик.

Наконец, я снова повернулся к Марвину, который отказался покидать свое кресло La-Z-Boy. Он полулежал и пил кофе прямо посреди группы дельтанцев, сдиравших шкуру со свиноида. Я рассмеялся, и он ухмыльнулся в ответ.

— Хорошо, Марвин. Давайте приступим к этому поиску. Гуппи?

Появился гуппи. [Вызывали?]

Милый. Я подозревал, что Марвин обучал ИИ Гуппи репликам только для того, чтобы досадить мне.

«Изменение графика печати, Гуппи. Распечатайте еще четыре полных отряда исследовательских дронов. Похоже, мы собираемся охотиться на бекасов.

Огромные рыбьи глаза Гуппи моргнули. [Это приведет к еще одной задержке проекта вооружений. Напоминаю, что вы присвоили этому проекту высокий приоритет]

«Это нормально. Я думаю, что мы на шаг впереди с гориллоидами.

Попытки атак практически сведены к нулю. У нас достаточно запасных истребителей, чтобы размозжить им головы, если они предпримут какое-либо крупномасштабное нападение.

Гуппи кивнул и исчез.

Марвин встал и убрал кресло. — Я начну полный поиск, как только они будут готовы. А пока я намечу некоторые стратегии поиска.

Мы на прощание помахали друг другу волну, и Марвин исчез. Я закрыл VR деревни и вернул свою библиотеку.

10.Геноцид. Марио

Ноябрь 2176 г. Зета Тукана

Чтобы добраться от Бета Гидри до Зета Тукана, потребовалось чуть больше семи лет, хотя на корабле прошло меньше трех лет. Почти весь этот рейс я просматривал записи с Бета Гидри 4. Мне не хотелось верить, что кто-то мог это сделать. Я так хотел, чтобы это было какое-то стихийное бедствие.

Но если доказательства и были не окончательными, то, по крайней мере, чертовски убедительными.

Кто-то уничтожил целую планету и собрал все тела — буквально все живое на планете — а затем добыл все металлы из всей системы. В голове проигрывались все фильмы, в которых приходили инопланетяне и пытались разнести Землю. Это было еще хуже. Они убили все и ничего не оставили. Но как? И почему?

Я вздохнул и отбросил теории, наверное, в тысячный раз. Я не мог точно знать без дополнительной информации, но я не собирался ждать. Мне нужно было сообщить об этом Биллу. Бобов нужно было предупредить.

Я не мог знать заранее, будут ли Зета Тукана также лишена металла. Если это так, я просто пропущу эту систему и буду дальше продолжать поиски, пока либо не найду хорошую звездную систему, в которой можно построить космическую станцию, либо не подлечу достаточно близко, чтобы просто передать сообщение Биллу по корабельной связи.