В 1815 году произошло знаменитое в истории наполеоновских войн сражение при Ватерлоо. В книге «Атмосфера» французский ученый К. Фламмарион приводит свидетельство жителей бельгийского города Вервье, которые видели в этот день на небе вооруженных людей. Между Ватерлоо и Вервье — сто пять километров. И вот что существенно: мираж передает очертания далеких предметов так, будто до них рукой подать. Жители Буффало видели в гавани Торонто небольшие парусные суденышки, а в Вервье увидели даже, что у одной из пушек сломано колесо.

В 1927 году летчик Линдберг совершил перелет через Атлантический океан. В трехстах километрах от берегов Ирландии он увидел землю — холмы и деревья. Это был мираж. Продержался он несколько минут.

А жители Лазурного берега во Франции иногда видят очертания гор на острове Корсика, находящемся в двухстах километрах.

Получается, повторяем, так, словно мы действительно видим отраженные далекие предметы через огромную воздушную линзу.

А может быть, изображения далеких предметов передаются как бы по цепочке миражей — от одного к другому?

И наконец, самый поразительный случай, с которого мы начали знакомство с миражами. Объяснить его очень трудно. И если не брать под сомнение сам факт — а у нас нет для этого серьезных оснований, — то приходится заключить, что в оптическом механизме миражей есть еще много невыясненного.

Совсем не призраки

Известный советский исследователь Дальнего Востока, писатель и этнограф В. К. Арсеньев однажды встретился в уссурийской тайге с редким природным феноменом:

«Это был какой-то светящийся шар, — писал он, — величиной в два кулака, матового белого цвета. Он медленно плыл по воздуху, то опускаясь, то поднимаясь кверху, всячески избегая соприкосновения с ветвями деревьев, с травой и старательно обходя каждый сучок, каждую веточку и былинку.

Когда светящийся шар поравнялся со мной, он был от меня шагах в десяти, не более, и потому я мог хорошо его рассмотреть. Раза два его внешняя оболочка как бы лопалась, и тогда внутри его был виден яркий бело-голубой свет. Листки, трава и ветви деревьев, мимо которых проходил шар, тускло освещались его бледным светом и как будто приходили в движение. От молниеносного шара тянулся тонкий, как нить, хвостик, который по временам в разных местах давал мельчайшие вспышки.

Я понял, что имею дело с шаровой молнией, при абсолютно чистом небе и при полном штиле…»

Да, это была шаровая молния, одно из самых загадочных и неуловимых природных явлений. В прошлом многие ученые ее попросту не признавали. Это оптический обман, говорили они. Однако постепенно накапливалось все больше фактов, говорящих о том, что шаровая молния существует. Самые различные люди сообщали о встречах с этой спутницей гроз.

Вот газетные сообщения последних лет.

В гастрономе № 1 города Изюм, Харьковской области, огненную гостью увидели все, кто там находился. На улице шумела гроза. После яркой вспышки с шумом распахнулась дверь, и в магазин влетел огненный шар величиной с футбольный мяч. Подхваченный потоком воздуха, он пронесся через торговый зал и вылетел через открытую запасную дверь. Все обошлось благополучно.

В городе Фрунзе шофер В. Лазаренко встретился с шаровой загадкой на улице. Она появилась при ясном небе, не было ни дождя, ни грома. Шар, похожий на небольшой детский мячик, медленно опускался на землю, затем разделился на два сверкающих шара. Одна часть молнии исчезла в зелени садов, а другая опустилась на асфальт, едва не коснувшись проезжавшего мотоциклиста. Тот испуганно вильнул в сторону. При соприкосновении с дорогой молния вспыхнула еще ярче, оставив после себя длинную белесую полосу.

В 1970 году, в феврале, огненный шар побывал в здании Украинского радиовещания. Молния вкатилась через окно в аппаратный зал. Подлетев к большому вентилятору на потолке, шар вспыхнул фиолетовым пламенем и сразу же рассыпался пучком искр — словно праздничный фейерверк. Находящиеся в комнате не успели подумать, что делать, как шаровой молнии уже не стало.

В доме жителя поселка Белая Холуница, Кировской области, Н. Ковальногова шаровая молния была уже не так безобидна. Она перебила посуду в серванте, сожгла электропроводку, а печь тряхнула так, что та вся потрескалась. И наконец, вышибла раму на веранде.

Бывает, шаровая молния вылетает из металлических предметов. Метеоролог Н. Мартынов наблюдал, как огненный шар выскочил из корпуса телефонного аппарата, покатился по полу и с треском взорвался. По сообщению Колганова из Коломны, шаровая молния появилась около щита с электросчетчиками при разряде линейной молнии. Наблюдали, как она выскакивала из пустого патрона электрической лампочки или из розетки.

Житель Нижнего Тагила инженер И. Мочалов увидел, как на головке крана отопительной батареи появился голубой шарик. Сначала он был с горошину, затем увеличился до яблока, оторвался от батареи и, пройдя под столом, остановился около кучи гвоздей. Из него выскочила искра, шарик подскочил вверх, затем опять поплыл под стол и там с треском лопнул.