В 1699 году он появился в Лондоне, и его рассказы о неведомых районах Земли привлекли к нему внимание сильных мира сего, Дампир был облечен большим доверием — стал командиром военного корабля и отправился исследовать «южный материк» — Австралию и прилегающие земли.

Достигнув Австралии, бывший пират несколько недель добросовестно изучал новую землю. Затем его корабль отплыл к берегам Новой Гвинеи. Здесь, в водах южных морей, моряки наблюдали редкое зрелище: «Две рыбы, с виду напоминавшие макрель, но только желтовато-зеленоватого цвета, сопровождали судно в течение пяти или шести дней. Встретив морскую змею, они пустились за ней в погоню. Большая змея, держа над водой голову, спасалась от них с поразительной быстротой, а обе преследовательницы все время старались схватить ее за хвост. Но когда змея оборачивалась, одна из рыб останавливалась перед нею, а другая тотчас же пристраивалась сзади. Пока их было видно, они гнались за морским чудовищем, ежеминутно готовым к обороне».

За свою бурно прожитую жизнь пират Дампир сделал немало географических открытий в Тихом океане, дал названия многим островам.

Перу Дампира принадлежит одно из первых подробных описаний тропических циклонов. Этим свирепым ветрам он посвятил целую книгу.

Вот как описывал он ураган на Антильских островах: «Жители острова Антигуа предупредили капитанов кораблей, стоявших в гавани, что надвигается ураган. Наш капитан приказал опустить все якори и, кроме того, привязать корабль канатами к толстым деревьям на берегу.

Ураган начался в семь часов вечера. Капитан и команда сошли на берег и укрылись в доме одного бедного крестьянина. Ветер бушевал четыре часа, дождь лил потоками. Потом внезапно все прекратилось. Сразу стало тихо и ясно.

Три матроса пошли посмотреть на судно. Оно было выброшено на берег и лежало на боку. Верхушка мачты зарылась в песок. Не успели посланные рассказать капитану об этом печальном зрелище, как ураган возобновился, но уже с противоположной стороны. Первый же его порыв сорвал крышу с хижины, в которой мы укрывались. Остались четыре голых стены. Мы продрожали до утра.

Утром мы были поражены, увидев, что ураган поставил судно на прежнее место. Но корабль был пуст: море растащило наш груз — бочки с сахаром. Они были разбросаны по всей гавани. Одну нашли в лесу, очень далеко от берега.

Другие корабли пострадали гораздо больше. Некоторые вовсе были разбиты в щепы, иные выброшены на берег. Один корабль оказался на двух скалах: на одну опирался носом, на другую — кормой, под килем же образовались ворота высотой в три метра.

Остров пострадал не меньше. На немногих уцелевших деревьях не осталось ни листика, как будто за ночь наступила зима. Даже трава с лугов исчезла: ураган начисто скосил ее и унес».

В погоне за призраком

В наши дни уже трудно представить себе людей, которые со всем пылом души смогли бы отдать свои помыслы и силы поискам земель, рожденных человеческой фантазией.

В эпоху Великих географических открытий это было возможно.

Что вы скажете, например, о такой истории, наивной и трогательной. Испанец Хуан Понсе де Леон, спутник Колумба в его втором плавании к берегам Нового Света, услышал от аборигенов Пуэрто-Рико, что на острове Бимини есть источник, возвращающий людям молодость. Восприняв эти рассказы без тени сомнения, испанский гранд стал готовиться к морскому походу. «По рассказам, — пишет И. П. Магидович, — Понсе принимал на службу и стариков, и увечных. Да и для чего, в самом деле, нужны молодость и здоровье людям, которые после сравнительно короткого морского перехода могут омолодиться и воротить утраченные силы? Вероятно, команды на кораблях этой флотилии были самыми старыми из всех, какие знает морская история».

Весной 1513 года три каравеллы, снаряженные Понсе де Леоном на свои средства, вышли в море на поиски сказочной земли с эликсиром молодости. Продвигаясь от острова к острову Багамского архипелага, простодушный командор неустанно пил воду из всех больших и малых источников, кои ему встречались. Увы, ни один из них не принес долгожданного омоложения. Волосы его оставались седыми, морщины на лице не исчезали…

А между тем плавание Понсе де Леона было далеко не бесполезным. Поднимаясь к северо-западу, он открыл неведомую землю и назвал ее Флоридой, то есть Цветущей.

И здесь мечтатель искал источник молодости. Только через шесть месяцев он решил возвратиться обратно, оставив, однако, на берегах Флориды несколько человек из команды с приказом продолжать поиски.

Не правда ли, все это смахивает на исторический анекдот? Но это было.

Более притягательным призраком, которым не один век грезили тысячи искателей золотого счастья, было Эльдорадо.

Когда и где родилась впервые мысль о стране, где золото не дороже речного песка, кто скажет? Уже в древнем мире стоустно передавались рассказы об этом сказочном уголке земли. За золотой мечтой плавали в далекий край аргонавты Древней Греции.