– Это не доказательство. Подобные мумифицированные останки встречаются довольно часто. Причина их образования – особая почва, сухой воздух, бальзамирование… Да мало ли что еще.

– Но глаза?! Вспомни глаза. Они живые.

– Да, поблескивали. Но живые?.. Не уверен. Возможно, это натеки смолы или вставленные стекляшки.

– Какая смола, какие стекляшки?! Что за бред?! Она живая!

– Вот это как раз бред! Тело пролежало под землей полторы сотни лет, а то и больше, и вдруг – жива!

– А рукопись Струмса?

– Записки сумасшедшего!

Сергей замолчал, налил себе пива и залпом выпил:

– С тобой, прежде чем разговаривать, нужно сначала гороху наесться.

Жора засмеялся:

– Могу заявить то же самое. Ты меня с самой нашей первой встречи убеждаешь в существовании каких-то зомби, будто бы покоящихся в здешней земле. Не пойму только, зачем? Хочешь отпугнуть от поисков клада? Но я и так не больно-то ищу его. Морочишь голову, чтобы набить себе цену? Как будто не похоже. Тогда для чего?

– Желаешь своими глазами увидеть, как оживает мертвец?

– Больше всего на свете, – насмешливо произнес Жора.

– Тогда пошли.

– Куда опять?

– В подземелье.

– Может, хватит приключений на сегодня?

– Нет, не хватит! Не хватит… Я хочу убедить тебя раз и навсегда.

– Не удастся.

– Посмотрим. Давай вставай…

Через пару минут джип подъехал к дому, в котором проживал Каковенко. Старый мореход сидел на лавочке перед подъездом в окружении старушек и, попыхивая неизменной сигарой, что-то снисходительно им рассказывал. Увидев вылезающих из машины Жору и Сергея, он неторопливо встал и пошел им навстречу.

– С чем пожаловали, господа?

– Да все с тем же. Нужна твоя помощь, старик. Вот этот деятель не верит в существование живых мертвецов, – сообщил Сергей.

– Напрасно.

– Только не нужно на меня давить! – воскликнул Жора.

– А никто и не давит, – отозвался Сергей. – Скоро сам убедишься.

– Значит, снова полезем? – спросил Каковенко.

– Верно мыслишь, старик. Полезем. Только не туда, куда в первый раз лазили.

– Интересно, куда же на этот?

– В тот колодец, что у тринадцатого дома.

– Туда ни за какие коврижки! Хоть чего сулите!

– Ладно. Полезем сами, а ты подстрахуешь.

Каковенко в сомнении тер лысину. Видно было: старику и хочется принять участие в новой экспедиции, и в то же время боязно. Жора тоже вдруг смутился. Всегдашняя его самоуверенность куда-то пропала. Он пытался храбриться, но предчувствие неких событий, противостоять которым он был не в силах, леденило голову, сушило слюну.

Жора понимал: в своем отрицании он зашел слишком далеко. Нужно было либо решаться на дальнейшие действия, либо признать свое поражение. Но самолюбие мешало сделать последнее.

– Ладно, – тихо сказал Каковенко. – Идемте.

ГЛАВА 10

Совсем стемнело, когда они подошли к месту спуска. Колодец находился в самом углу злополучного двора. Вон там огороженная тесом площадка, на которой действовала команда Сэма, а вон дом, в котором обитает Люба.

– Вот он, – шепотом заметил Каковенко, освещая фонариком круглую железную крышку. – Раз всего тут был… Сколько ребят в нем сгинуло.

– Каких ребят?.. Чего вы мелете? – за грубоватым тоном скрывая испуг, спросил Жора.

– А таких… Наших же сантехников. Колька Белкин, Семка Кравчук… Еще кто-то. Уж не помню. Спустятся туда, и каюк! Нету! Никто больше и не видел. А вот Степа Базлаев вернулся. Но, того… С катушек съехал. В отделении для буйных пребывает.

– Да что же там такого ужасного? – наигранно веселым тоном спросил Жора.

– А сами увидите. Но я бы не советовал… Очень бы не советовал!

– Запугиваете…

– Ладно, хватит! – одернул компаньонов Сергей. – Давай, Николай Яковлевич, отчиняй притвор.

Каковенко ловко подцепил крышку колодца крючком и в секунды открыл его. Перед исследователями предстало темное жерло шахты. Дух оттуда шел еще гуще и тяжелее, чем в первое посещение городской канализации, отметил Жора.

– Полезли, – скорее приказал, чем предложил Сергей. – Я – первый. Ты следом. Только на голову старайся не наступить.

Он присел на край колодца и, свесив ноги вниз, нащупывал скобу. Фонарь висел у него на груди. Вот голова Сергея исчезла в люке, и тут же послышался глухой, искаженный кирпичными стенами голос:

– Давай следом.

Перед тем как последовать за ним, Жора взглянул на Каковенко и с удивлением увидел, как тот перекрестил его.

Подошва кроссовки коснулась скобы, оперлась на нее, и Жора почувствовал, как ржавый металл зашатался, готовый выскочить из гнезд. Жора инстинктивно ухватился за край колодца. Сердце бухнуло и куда-то провалилось. Он перевел дыхание. Спускаться абсолютно не хотелось.

– Чего застрял?! – услышал он снизу. – Смелее, смелее…

И Жора нехотя начал спуск.

Любой канализационный колодец, по его наблюдениям, глубиной не превышал десяти метров. Но у этого же, казалось, не было дна. Жора с максимальной осторожностью ставил ноги на скобы, словно не спускался в городскую клоаку, а взбирался на Эверест. В жерле шахты царила абсолютная тьма, лишь время от времени разрезаемая отблеском луча от фонаря Сергея. По стенам, которых касался Жора, струилась вонючая влага.