Голова стрелка мотнулась в сторону, и он бесформенным кулем завалился на обочину. А я так и остался валяться в снегу, сжимая бесполезный пистолет в дрожащей руке. Давненько не чувствовал себя таким дураком. Ну, хоть снега поел, пока катался.

– Клим!

Элли бросилась ко мне, ледоколом продираясь сквозь высокие придорожные сугробы. Но даже этот факт не скрыл того, что моя подопечная заметно охромела.

– Не ори, горло простудишь, – проворчал я, вставая. – В машине был ещё кто-то?

– Нет, только пакеты с магаза.

Получается, он отъезжал за провизией, когда ему позвонил отличник по затяжным прыжкам, и сообщил, что гнездо разорено. Ведь не просто так он тут именно сейчас оказался…

– Что с ногой?

– Я, кажется, палец вывихнула, – радостно заявила она. – Или сломала…

– Зашибись.

– Фуф, если ругаешься, значит точно всё в порядке.

– Да нет, ты умница!

– Правда?

Её глаза засияли ярче чёртовых фар. Я сгрёб девчонку в охапку и крепко обнял, чувствуя, как у неё бешено колотится сердце.

– Правда. Вряд ли твой отец хотел тебе такого будущего, но сейчас он бы тобой точно гордился.

Поцелуй вышел сам собой, хоть и не такой серьёзный, как хотелось бы Эльвире. И всё равно ноги у неё едва не подкосились.

А затем очень вовремя на связь вышел Цой, прервав неловкий момент. Я с облегчением ответил на вызов, отстраняясь от разволновавшейся напарницы.

– Кул, как ты там? – быстро спросил командир группы зачистки. – Слышали стрельбу в твоём направлении.

– Всё в порядке, – я подошёл к застреленному, чтобы проверить его пульс. – Беглец минус, но к нему подмога подъехала. Так что наш счёт уже до двух вырос.

– Помощь не нужна?

– Нет, мы тут немного приберёмся и отходим к минивэну.

– Хорошо. У нас одиннадцать холодных, плюс один в багажнике. Потерь нет.

– Слушай, у меня ещё просьба одна будет, – спохватился я. – Небольшая…

– Что такое?

– Вам там вирт-капсула случайно на глаза не попадалась? Медицинская.

От прозвучавших в ответ матов у меня впервые, за всё время пользования скрытой гарнитурой, заболела барабанная перепонка.

Глава 61

После таких насыщенных выходных заходить в игру было особенно тяжело. Даже новое послушное тело, лишённое все недостатков и увечий, совсем не радовало. Но для меня с самого начала это было ни каким не развлечением, а настоящей работой. Хоть сперва я и не воспринимал её всерьёз.

А работа, как известно, не знает слов таких слов, как: «не хочу, не буду, отпустите».

Робофотт, обрадованный неожиданным избавлением от затянувшегося кошмара, должен был прибыть на «Талвро-19» уже завтра, скоростным пассажирским челноком. Пришлось нам с Болеславом потратиться, но оно того точно стоило. Помимо квеста, которым мы хотели расплатиться с профессиональным искателем, на учёного возлагались большие надежды по продвижению в тех направлениях, где «Мясорубцы» безнадёжно буксовали.

Лапа Антаресца, обнаруженная на разбитой Кристаллидом САФе, до сих пор не давала мне покоя. За этой находкой явно проглядывали какие-то перспективы, но мы никак не могли их нащупать. Вдобавок, среди останков исследовательского фрегата, которые удалось загрузить перед экстренным стартом на защиту аванпоста, удалось разыскать несколько баз данных. К сожалению, это всё, что осталось от бортового компьютера «Бааста», но даже такие крохи информации нуждались в расшифровке и тщательной обработке. А их без высокого Интеллекта не проведёшь, каким бы оборудованием ты не владел. Увы, но этим показателем в нашем клане могли похвастаться лишь считанные единицы, да и те не дотягивали до положенных значений.

Маха чаще всего выполняла роль скорее полевого медика, чем учёного, а геолог Рэнси едва разменял четвёртый десяток уровней. На этом наши умники и заканчивались.

Хреноватор, по вполне понятным причинам, отдавал предпочтение грамотным инженерам и воинам. Теперь, с расширением нашего флота до пяти единиц, людей для экипажей стало отчётливо не хватать. Куда тут до яйцеголовых, которым тоже платить надо.

По кораблям вообще ситуация складывалась – печальней некуда.

Раллеки сдержали своё слово, взяв на себя основную часть расходов с прошлой экспедиции. Восстановленные «Флюгегехаймен» и «Насморк» должны были вот-вот прибыть в док вместе с очередным торговым караваном, которые регулярно облетают периферию Союза в поисках хорошей контрабанды. На укомплектацию кораблей нам отводилось совсем немного времени – искатель тоже был на подходе, а каждая лишняя минута, проведённая в ожидании таким ценным игроком, автоматически превращалась для нашей исхудалой казны в дополнительную прореху.

В данный момент ребята закончили ремонт «Твоей бабушки» и перегнали в наш ангар, выделенный благодарной администрацией «Талвро-19», новенькие призовые фрегаты. Остальные кланы, изрядно потрёпанные в затяжной битве за контроль останков павших звездолётов, разве что зубами не скрежетали. От зависти и остального. Наш флот уверенно рос и матерел, и теперь его без масштабной операции уже не расфигачишь.