– Не знаю, – угрюмо ответил он. – Разнотипные корабли, разные задачи у машин. Надо все одновременно: и планировать, и решать, и командовать. А у меня опыта нет. Не сталкивался с такими задачами.

– У тебя опыта больше, чему у девяноста процентов пилотов, – отозвался Ришта. – Часа на два, не больше.

– А мои? – спросил Вайс.

– А своих заберешь с собой, – отозвался Ришта.

Грегори сосредоточенно посопел носом, прикидывая, какие задачи можно поставить звеньям легких истребителей сопровождения типа «Звездочка» плюс дюжина его более тяжелых «Стрел». Черт знает что получалось. Ерунда какая-то. Хотя если развести их по разным звеньям…

– Сомневаешься? – спросил Ришта. – Это хорошо. В своей храбрости или в своих способностях?

– Во всем, – отрезал Вайс. – Это… это не учения.

– Знаю, – мягко произнес Ришта. – Надо, Грегор. Только мы. Больше некому. Теперь мы – те самые боевые офицеры.

Вайс выругался – тихо, но зло.

– Что с планами? – спросил он. – Хотя бы намекни: потенциально какие задачи? Мы вперед или назад? Хоть что-то знаешь?

– Флот перезаряжается, заправляется, чинится. – Ришта вздохнул. – На ходу. Кто как может. Техники… Они на ходу из головы такое выдают, что не всякий институт разработает. А они придумывают и сразу воплощают в жизнь. Все пашут на износ, без сна и отдыха. Проще действительно за штурвал сесть.

– Это понятно. Всем тяжело. Но что с нами будет дальше?

Ришта помолчал, посопел носом, явно размышляя о том, что следует сказать по открытому каналу, а о чем лучше умолчать. Потом все же решился.

– Идем следом, – сказал он. – У нас не особо много вариантов. Выступаем к Прайму, объединяемся с Первым флотом, занимаем оборону, а потом пусть у генерального штаба голова болит, что делать дальше.

– Когда? – спросил Грегор.

– Скоро, – отрезал Ришта. – Основное время уходит на перезаправку гипердрайвов в походных условиях. Не все корабли способны перезаправиться без станции. Кого-то оставим здесь. Снимем экипажи, поставим туда, где не хватает людей. Поврежденные корабли бросим. Сейчас в авральном режиме техники разбирают их на запчасти. Работают все. Только пилотов не трогают и вахты. Все заберем, что можно, а потом двинем вперед. Ты же знаешь, враги не остановятся. И мы не можем медлить.

– Не можем, – медленно произнес Вайс. – Права не имеем.

– Да, – признал Ришта. – Кто сможет, тот пойдет. Кто не сможет – найдет, как выкрутиться. Только вперед.

– Хорошо, – выдохнул Грегор, словно наяву увидев призрак черного корабля, испускающего ослепительные лучи света. – Я в деле.

– Принял, – мягко сказал Ришта. – Я выдвигаю твою кандидатуру. Собственно… Особого конкурса нет. Так что жди сигнала, назначение придет по официальной сети. И инструкции. Это займет какое-то время. Попробуй поспать. Потому что потом, пока простые пилоты будут дрыхнуть, ты отправишься на инструктаж для офицеров.

– Хорошо, – выдохнул Вайс, чувствуя себя опустошенным. – Хорошо. Спасибо, командир.

– За что? – удивился Ришта. – За то, что затыкаю тобой дыры в штатном расписании?

– За то, что поверил в сопляка, мечтавшего о теплом месте в штабе.

– Все бы такими мечтателями были, – бросил в ответ Ришта. – У твоих звеньев – лучшие показатели на носителе. Ладно. Забудь об этом. Это не учения.

– Это война, – эхом отозвался Вайс.

Ришта отключился, и коммуникатор затих. Грегор лежал на тесной койке, уставившись в серую пласталевую поверхность верхней полки. Внутри зрел неприятный холодный комок. Потянет ли? Не запорет ли все в первой схватке? Тут назад не отыграть. За штурвалами – живые люди, и ты за них в ответе. И за выполнение задачи. Все на твоих плечах. А впереди ждут черные корабли.

Вайс снова сжал пальцы в кулак. «Потяну, – решил он. – Должен. В порошок сотру».

И закрыл глаза.

4

Пространство Минджу

Система Красный Лотос

Орбита Ше

Корабль падал сквозь мутную атмосферу планеты, стремительно приближаясь к поверхности, скрытой сизыми облаками. Корсо, сидевший за пультом управления в легком скафандре, отключил забрало и до рези в глазах всматривался в экраны. Посадка шла в ручном режиме, автоматов-диспетчеров в этом захолустье отродясь не водилось. Задача посадить корабль на поверхность планеты – не из самых простых. Пусть «Хорек» и числится в рядах легких кораблей, но это на орбите он мелкий и юркий. А тут, в плотных слоях атмосферы, это огромная и неуклюжая железная махина, падающая с небес камнем в грязь. Все же легкий грузовик, а не челнок.