— Отец! Папочка Кольридж! Чего вы ссоритесь? И зачем все твердите: бомба, бомба?.. Лучше возьмитесь вдвоем и создайте такой аппарат, чтобы не взорвалась ни одна бомба в мире! Я часто представляю: вот уже летят на Монию ракеты. Их сто, тысяча, десять тысяч. Они приближаются с космической скоростью, чтобы убить меня, уничтожить всю Монию. Что, какая мне радость оттого, что одновременно с этим в противоположном направлении на СКД, например, летят бомбы еще страшнее? Какая мне радость, что погибну не только я, но и миллионы людей, а может, и вся Пирейя?

Замолчали. Сидели в разных углах, не глядя друг на друга. Трудно было отрицать очевидное, общеизвестное, то, что из абстрактного, теоретического вдруг стало почти реальным: в любую минуту бомба может упасть здесь.

И вдруг в тишину врезались скрипучие, отвратительные, как рвота, звуки: ве… ве… ве…

Тесси вздрогнула, побледнела. Нет, она не забыла, что это с нового ракетодрома поднялась и взяла курс на «Звезду Кейз-Ола» обычная космическая ракета. Но после такого разговора эти звуки стали будто подтверждением ужасного предположения, злым пророчеством на будущее.

— Профессор Эйр Литтл уверяет, что взрыв тысячи бомб может уничтожить жизнь на планете. Это правда?

Кольридж молча кивнул. А Торн пренебрежительно сказал:

— Литтл? Он способен только на то, чтобы сочинять лживые прогнозы погоды!

Никто в тот вечер не сказал больше ни слова.

Силы небесные и силы земные

Полуостров Рио-Айр, один из самых живописных уголков Монии, был обречен. Невинные стрелочки, которые тянули к нему голубые линии по синоптической карте, означали невероятной силы шторм с моря, бешеный ураган с гор и настоящий потоп с неба.

Шторм, ураган и ливень разрушат портовые сооружения, дворцы и дачи, уничтожат сады и парки. Высоченный горный хребет, что круто падает к морю, на этот раз не будет защищать Рио-Айр, а выступит против него, станет сообщником взбудораженной стихии: начатое дождем и ураганом закончат потоки грязи и лавины камней с гор.

Наука и техника Пирейи уже достигли такого уровня, который давал возможность бороться с могущественными силами природы. В результате упорного труда профессора Литтла и его учеников было разработано учение о так называемых критических точках атмосферных процессов, определении времени и места возможного вмешательства человека с целью коренного изменения погоды.

Вот и теперь, получив такой страшный прогноз, профессор Литтл прежде всего подумал о перспективе спасения полуострова Рио-Айр.

Литтл включил аппаратуру и достал из сейфа большой синоптический планшет с картами. Пока машина будет делать вычисления, надо еще раз проверить данные, подготовленные ранее по специальному заказу мистера Кейз-Ола.

Еще год назад Литтлу было дано задание составить точнейший прогноз погоды на первую половину 16 года Атомной эры. Позже диапазон времени начали сужать, требуя детализации атмосферной обстановки только для Континентального полушария и только на Второй месяц. А теперь Эйр Литтл должен был еще раз подтвердить этот прогноз, который был уже давно составлен, на первую декаду того же месяца.

«Почему Кейз-Ола интересует именно первая декада месяца?» — обеспокоено спрашивал сам себя Литтл.

С точки зрения метеорологии, избранный период не отличался ничем особенным. Антициклон, что зародится у южного конца монийского континента, будет продвигаться на северо-восток и приобретет характер устойчивых по силе и направлению ветров, которые будут дуть почти две декады.

Профессор просматривал лист за листом. На каждом из них синие стрелы воздушного фронта продвигаются все дальше и дальше. В середине первой декады Второго месяца они коснутся южной береговой линии Континентального полушария, а девятого числа установятся непосредственно перед столицей Союза Коммунистических Государств.

От внезапной догадки у Литтла болезненно сжалось сердце. Третья всепирейская война, несомненно, начнется с атомных бомбардировок. Радиоактивные облака несут такую угрозу, которую нельзя не учитывать. С этой точки зрения, самые неблагоприятные обстоятельства для СКД сложатся в первую декаду Второго месяца.

Однако Литтл сразу же и успокоил себя. Конечно, это плод его болезненного воображения. Ученый придвинул планшет ближе и подписал каждую карту.

Электронно-вычислительная машина все щелкала и щелкала: видимо, задание оказалось сложнее, чем надеялся Литтл.

Профессор нетерпеливо поглядывал на часы. Сегодня вечером должна была собраться компания для игры в бридж. Литтл не курил и не пил, зато время от времени позволял себе играть в карты.

Как и договаривались, в сорок шесть часов в кабинет профессора вошел епископ Соттау, тучный, с широченными плечами, бычьей шеей и прекрасным аппетитом человек, которому более подобало бы быть мясником или владельцем кафе, чем капелланом.

— Ну, еретик, что ты тут напророчил против воли Божьей? — Соттау подошел к столу и бесцеремонно ткнул пальцем в синоптическую карту. — Признавайся, негодник, на кого навлек силы небесные? Кого поразят стрелы этих молний?