Новые союзные с устрашающей внезапностью выплеснулись на свет, дюжина или больше, пара из них с факелами — пламя дёрнулось в сторону под свежим порывом ветра. Справа от Кальдера эхом отразился тонкий вой и из ниоткуда повыскакивали люди, сталь блестела при взмахах мечей. Во тьме мелькали тени — оружие, или рука, или контур лица, на мгновение выхваченный рыжим отсверком огня. Кальдер с трудом представлял, что там происходит. Потом один из факелов погас, и он перестал представлять вообще. По звуку вроде бы теперь шёл бой и слева. Он вздрагивал и крутил головой от каждого шороха.

И чуть не взвился в небо, когда почувствовал на плече руку Бледного Призрака.

— Лучше бы поспешить.

Дальнейших увещеваний не требовалось, Кальдер рванул сквозь ячмень как кролик. Он слышал других — ухающих, смеющихся, матерящихся, и нету способа узнать свои это или враги. Рядом, в густых колосьях, что-то прошелестело. Стрела, либо просто ветром всколыхнуло ниву. Стебли оплетали щиколотки, хлестали по икрам. Он споткнулся и растянулся вниз лицом, начал продираться вверх с помощью тянущей его под руку ладони Бледного Призрака.

— Стой! Стой!

Он застыл в темноте, согнувшись, с руками на коленях, грудь ходила ходуном точно мехи. Голоса галдели и перекрывали друг друга. Голоса на северном наречии — расслышал он к великому облегчению.

— Гонятся?

— Где Хейл?

— Сучьи флаги у нас?

— Эти мудаки не поняли бы даже, в какую сторону надо идти.

— Убит. Словил стрелу.

— У нас!

— Они ещё не поймали своих трахнутых лошадей!

— Не знаю, что тут ещё сказать.

— Зато Принцу Кальдеру наверняка есть что сказать, — Кальдер услыхав своё имя поднял взгляд и увидел, что ему улыбается Бледный Призрак с одним из штандартов в руке. Неким подобием улыбки кузнеца, когда его любимый подмастерье наконец-то выковал нечто, годное на продажу.

Кальдер почувствовал тычок в бок, подскочил — оказалось, это другой штандарт. Кто-то из бойцов, сияя в лунном свете улыбкой на грязном лице, протягивал плотно скатанное знамя.

Целый ряд улыбок нацелился на него. Как если бы он сказал что-то смешное. Как если бы совершил что-то великое. Кальдер не ощущал ничего подобного. Ему всего лишь взбрела в голову мысль, что вовсе не требовало усилий, и он дал одним людям задание проработать, как её воплотить, а другим — принять на себя всю опасность. Казалось невероятным, что отец заслужил свой великий почёт подобным же образом. Но, быть может, именно так и устроен мир. Кто-то создан творить жестокости. Кому-то предназначено их разрабатывать. И есть особая горстка людей, наделённых талантом получать заслуги.

— Принц Кальдер? — И улыбающийся воин снова протянул ему знамя.

Ладно. Раз уж они хотят кем-то повосторгаться, Кальдер их не подведёт.

— Я вовсе не принц. — Он выхватил штандарт, перекинул одну ногу через древко и зажал его там, торчать под углом. Он вытащил меч, впервые этой ночью, и прямым чётким взмахом вонзил его в тёмное небо. — Я вам, блядь, король Союза!

Это была не самая лучшая шутка, но после пережитой ночи, и вчерашнего дня, им необходим праздник. Хохот раскатился бурей, люди Кальдера отсмеивались, хлопая друг друга по спинам.

— Славься, ёбаное твоё величество! — выкрикнул Бледный Призрак, держа другой флаг, с хлопаньем на ветру искрилась золотая нить. — Король Кальдер, бляха-муха!

Кальдер только улыбался. Ему нравилось, как это звучит.

Тени