Бортинженер хмыкнул, он сам слышал немало легенд и мифов об исчезнувшей экспедиции, но ему показалось, что Михаил может сказать больше, чем знает он сам. Геннадий сложил руки на груди и посмотрел физику прямо в глаза.

— Я слышал, что на тот корабль организаторы экспедиции, ну или кто-то ещё, пронесли образцы инопланетной дряни, от которой разошлась эпидемия, с одной им известной целью. В нужный момент там случилась, скажем так, нештатная ситуация, а потом они перестали выходить на связь. Поэтому я не хочу знать, где сейчас «Галилей». Просто потому, что боюсь, а вдруг этот слушок окажется правдой. — после небольшой паузы физик решил добавить, — А после к нам в Университет принесли образцы мутагена в ампулах, так что теперь я его везде узнаю.

— Разное вот слышал про пропажу корабля, но твою версию — впервые. Теперь мне тоже стремноватенько.

— А ты что слышал?

— Да так, разное: столкновение с астероидом, взрыв кислорода на борту. Всякое говорили, — Геннадий отмахнулся.

Храмов понял, что данный разговор зашёл в тупик и лучше тему сменить.

— Слушай, я заметил, что тебя прям очень веселит, когда Эльбрус Матильду госпожой называет, — Михаил ехидно улыбнулся.

Черненко начал смеяться.

— Да, это вообще забавно звучит «Госпожа Матильда». Как будто речь идёт о БДСМ.

— А ты, я смотрю, знаток!

Бортинженер пожал плечами.

— По-моему, это все знают.

В этот момент заговорил Эльбрус:

— Уважаемый экипаж! Прошу всех собраться в приборном отсеке. Корабль «Иоганн Кеплер» приближается к планете Марс на минимальное, заданное маршрутом, расстояние. Вы можете наблюдать Красную Планету через иллюминаторы, но через бортовые телескопы Вы сможете увидеть больше.

Михаил решил закончить их с Геннадием диалог.

— Ладно, Ген. Сейчас сюда наши товарищи придут, будут на Марс смотреть. Давай-ка продолжим этот разговор в другой раз.

Не прошло и двух минут, как в отсек переместились девушки и Владлен с Чунгом. Олафа среди пришедших не было.

— А почему пилот не пришёл? — спросил Михаил.

— Олафа попросили написать отчёт, поэтому он присоединится позднее.

Когда Ларсон присоединился к остальным, Марс уже был в ближайшей точке. Стоит сказать, что Красная планета не всегда была такой. Чуть больше четырёх миллиардов лет назад Марс был тёплым и влажным, даже имелись водоёмы. Но после, в силу неизвестных причин, планета потеряла своё магнитное поле. У планеты стала улетучиваться в космос атмосфера. Этот процесс продолжается и сейчас, но уже с гораздо меньшей скоростью. А вот свой красный цвет планета получила благодаря оксиду железа, который содержится в марсианском грунте. Осталась на Марсе и вода, правда, не в жидком агрегатном состоянии, а в виде огромных ледяных шапок на полюсах. Также учёные полагают, что существуют на планете и внутренние моря, возможно даже на небольшой глубине. А вот по ночам на Марсе идут сильные метели.

— Это просто чудо, — сказала Селин, — хочется прямо сейчас отправиться туда и начать исследование.

— Нет, дорогуша, — ответил ей Владлен, — наш путь лежит дальше. И мы должны идти к Ганимеду.

— Уважаемый экипаж, — сказал Эльбрус, — ваши коллеги с американской исследовательской базы шлют вам голосовое письмо. Желаете его прослушать?

— Эльбрус, воспроизведи их письмо, — дал добро командир.

Из микрофона бортового компьютера раздался мужской голос. Он говорил на русском языке, но имел ярко выраженный акцент:

«Здравствуйте, господа! Команда исследовательской базы на планете Марс желает вам успешного полёта и достижения целей вашей миссии! Мы верим в вас и верим в то, что ваше дело сделает огромный шаг к спасению человечества. Удачи вам! И возвращайтесь домой победителями!»

Корабль летел всё дальше от Марса, всё дальше от Земли. Всё дальше от родного дома. «Иоганн Кеплер» двигался туда, где был лишь холод и ничего, кроме него.

Глава 5

Три года спустя

— Здравствуйте, экипаж корабля «Иоганн Кеплер». Наступил одна тысяча триста тридцать девятый день полёта. Все системы жизнеобеспечения корабля работают в штатном режиме. В данный момент корабль продолжает проходить Главный Пояс Астероидов.

В очередной раз Михаил открыл глаза. За почти четыре года в космосе его начало одолевать чувство тревоги. Безусловно, перед полётом он проходил все необходимые тренировки, в том числе и психологическую, однако с ним работали в интенсивном режиме, поэтому где-то что-то не закрепилось. Храмов вообще удивлялся, что он столько смог продержаться без каких-то видимых отклонений ментального состояния. Конечно, жизнь по расписанию и наличие спортивных тренажёров на борту помогало, но после отбоя, когда остаёшься наедине со своими мыслями, становилось особенно тяжело.

С земли приходили весточки, и письма в электронном виде управление пересылало. Все отправители ждут их на Земле и все ждут их победителями. Только вот с каждым днём Храмову казалось, что в словах людей в управлении всё больше и больше фальши и лицемерия.

Как бы то ни было, но бесстрастный голос Эльбруса, ставший неотъемлемой частью новой действительности, уже поднял экипаж, а, это значит, пора начинать новый день.