Учёному дали столовую ложку питьевой воды, которую он сразу выпил. Вода увлажнила его ротовую полость, а потом пошла дальше по пищеводу, как долгожданный дождь в пустыне. Храмов предпринял ещё одну попытку открыть глаза и осмотреться. Учёный понял, что лежал в капсуле, которые в прошлом ещё находились в проекте. Сейчас их, судя по всему, уже начали эксплуатировать. Смутные размытые образы начали складываться в более-менее различимые очертания людей. Перед ним сидел лысый плотный мужчина. Михаил знал его, просто запомнил на несколько лет моложе.

— Кир Николаевич! — прохрипел Храмов и улыбнулся.

Тот ответил тем же, а потом добродушно рассмеялся и осторожно обнял учёного.

— С возвращением, Миша! Я знал! Я верил до последнего, что ты выживешь!

Когда с объятиями было покончено, Михаил решил задать вопрос, который волновал его больше всего.

— Где я?

К Киру подошла женщина средних лет, примерно его ровесница. Она была невысокого роста, имела тёмные глаза и светлые короткие волосы. Одета была в такую же форму, какую носил сам Михаил во время полёта. Только шеврон был другим.

— Знакомься, Миш, — Кир указал на женщину, — Степнова Юлия Витальевна, командир корабля «Николай Коперник».

— Кир Николаевич, — обратилась Юлия к нему, — позвольте теперь мне и бортовому врачу пообщаться с Михаилом.

— Да, да, конечно, — Кир собрался уходить, но перед ещё раз обратился к учёному. — Ну всё, Миш. Передаю тебя профессионалам. Как снова войдёшь в привычное русло, приходи — поговорим.

Храмов пожал плечами, отпустив своего знакомого. Юлия села напротив него, на край капсулы, и они встретились взглядами.

— Давайте пообщаемся, Михаил. Думаю, и ваша и моя истории будут крайне интересными нам обоим.

Глава 1

Юлия молча слушала Михаила, при этом ловила каждое его слово. Она знала из отчётов и расшифровок бортовых самописцев, что случилось на погибшем корабле семь лет назад, однако ей было важно услышать историю от непосредственного участника тех событий. Весь рассказ по памяти занял у Храмова порядка полутора часов. Михаилу приходилось часто пить воду во время рассказа. Командир его ни разу не перебила.

— В общем, мы с Олафом отдали команду Эльбрусу, чтобы сдохнуть быстрее. Он запустил что-то в вентиляцию, и мы с Ларсоном потеряли сознание, — учёный перевёл дыхание. — Честно скажу, я думал, что больше не проснусь.

— Да… — протянула Степнова, — Очень интересная и в то же время грустная история. Из ваших уст она прозвучала даже как-то ещё печальнее, чем нам сообщали СМИ.

— На самом деле мне хочется сейчас помыться, побриться, подстричься. А то я за семь лет зарос и теперь на бездомного похож, — Михаил почесал бороду.

— Это мы всё организуем. Но перед этим, возможно, у вас есть какие-то вопросы относительно прошедшего времени? — Юлия провела рукой перед собой.

— Кстати, да, Юлия Витальевна. Мне не мешало бы узнать, что случилось за семь лет. И как на Ганимед попал Кир Николаевич?

— Слушайте…

* * *

После того, как правительство признало гибель «Иоганна Кеплера», уже шла полных ходом разработка программы третьей экспедиции на Ганимед. Тогда же достраивался космический корабль Николай Коперник с грузовым челноком. Третья экспедиция предполагала длительное пребывание на спутнике Юпитера, поэтому на борту корабля также перевозили базу, предназначенную для проживания на планетоиде.

За это время также было завершено расследование дела, связанного с мутагеном, что послужило причиной гибели двух экспедиций. Среди специалистов, занимавшейся космической программой оказались сектанты Атума. Именно они получили ампулы с мутагеном и, используя свою сеть контактов с другими работниками, доставили их на корабли. Команде «Иоганна Кеплера» повезло его вовремя обнаружить, обойдясь потерей только Геннадия Черненко, тела которого так и не нашли. А вот команде корабля «Галилео Галилей» не повезло. Тем не менее, этот мутаген в конечном счёте погубил обе команды.

Сотрудники во всём сознались, над ними был суд. Большинство получило тюремные сроки, а кто-то был «удостоен» особого бонуса в виде смертельной инъекции. Позже, в местах лишения свободы умерло ещё несколько соучастников преступления при невыясненных обстоятельствах.

Когда корабль и экипаж были готовы, всё было проверено, наверное, полсотни раз. И когда все убедились, что теперь нет никаких признаков мутагена или какой-то ещё диверсии, новая экспедиция благополучно стартовала и добралась до Ганимеда.

И с учётом того, что господин Кир Неизвестный чувствовал свою ответственность за два погибших экипажа перед их семьями, он решил лично отправиться в экспедицию. Так и сказал: «Судьба у нас теперь одна».

* * *