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Confio que terei o prazer de vê-lo antes do Natal, quando toda essa história lamentável talvez já pertença ao passado. Deveria escrever sobre os infames Brocks, mas esse assunto deve ser resolvido aqui, não em Iocoama.

Sua mãe afetuosa.

Havia o “PS. Eu amo você’’, o que indicava a inexistência de uma mensagem secreta.

Lentamente, Malcolm rasgou a carta em pedacinhos. Esse controle agradou-o, mas não dissipou a fúria pelo impasse em que a mãe o deixara, e ele murmurou, sem saber que falava em voz alta:

— Aquela mulher é uma megera... uma megera gerada por demônios, uma bruxa... como ela podia saber...

McFay observava-o e esperava, na maior preocupação. Quando pôde pensar direito, Malcolm perguntou:

— O que diz o jornal?

O aviso era breve:

A Sra. Tess Struan, diretora em exercício da Struan, anunciou hoje que a Casa Nobre promoverá grande comemoração por ocasião do 21^o aniversário de seu filho mais velho, Malcolm, e sua posse formal no posto de tai-pan, a 21 de maio do próximo ano.

— Não há muito mais que ela possa fazer para me solapar, não é mesmo. Jamie? — comentou ele, com um sorriso amargo.

— Não — respondeu Jamie, o coração se confrangendo por ele. Malcolm contemplou os navios, o horizonte, com Hong Kong mais além, com todos os seus amigos, e inimigos também. Agora, a mãe se situava no topo da segunda lista.

— É engraçado, de certa forma. Poucos momentos antes, eu me sentia na crista da onda...

Um tanto apático, ele relatou a Jamie sua grande idéia, a recusa de Tweet, e o plano maravilhoso de Heavenly.

— Mas tudo isso é lixo agora.

Jamie sentia um choque tão grande quanto o de Malcolm. Não conseguia pensar direito.

— Talvez... talvez seja possível persuadir Tweet. Quem sabe se uma grande contribuição...

— Ele recusou isso. E o padre Leo também.

— Oh, Deus! Você pediu a ele?

Malcolm relatou o encontro, deixando Jamie ainda mais chocado.

— Se está disposto a chegar a tais limites, tai-pan... talvez... possamos encontrar outro capitão.

— Não há muitas possibilidades agora, Jamie. E, de qualquer forma, Heavenly ressaltou que tudo deveria ser discreto, até acabar, pois Sir William pode proibir, já que Angelique e eu somos menores. E se a mãe enviou um aviso formal a Sir William, ele terá de contar a Seratard. Ela venceu... que Deus a amaldiçoe!

Malcolm tornou a desviar os olhos para o horizonte. No passado, quando uma catástrofe ocorria, como na ocasião em que os gêmeos haviam se afogado — embora a mãe nunca o tivesse dito expressamente, ele sempre achara que ela o culpava, pois nada teria acontecido se estivesse presente —, Malcolm sentia as lágrimas aflorando, como agora, mas tratava de reprimi-las, o que agravava ainda mais o sofrimento. Fazia isso porque “um tai-pan nunca chora”. Ela sempre lhe incutira tal idéia. Era a primeira coisa que podia recordar a mãe dizendo:

— O tai-pan nunca chora, paira acima disso, continua a lutar, como Dirk, nunca chora, suporta o fardo.

Repetira muitas e muitas vezes, embora as lágrimas sempre escorressem dos olhos do pai com a maior facilidade.

E eu jamais compreendi como ela sentia desprezo por ele.

Ela nunca chorou, nem uma única vez, ao que eu possa me lembrar.

Não vou chorar. Suportarei o fardo. Jurei que seria digno de me tornar tai-pan e assim será. Nunca mais ela será a “mãe” para mim. Nunca. Tess. Isso mesmo, Tess, eu suportarei.

Seus olhos focalizaram Jamie. Sentia-se muito velho, muito solitário.

— Vamos desembarcar.

Jamie fez menção de dizer alguma coisa, parou. Sua expressão era estranha.

Depois, ele apontou para o banco no outro lado. Mais pacotes de correspondência ali.

— O que é?

— É... a correspondência de Wee Willie. Bertram, o novo assistente da legação, estava doente, e por isso eu propus... buscar a correspondência para eles

Os dedos de Jamie se mostravam tão trêmulos quanto a voz. Ele pegou o maço de cartas. O cordão cruzado tinha o lacre do governo no centro, mas ainda assim foi fácil folhear pelos cantos, e encontrar as duas cartas de Tess Struan. Para Sir William e o almirante Ketterer.

— Com um pouco de tempo, e sorte, nós... você... eu poderia tirar essas cartas

Os cabelos na nuca de Malcolm se arrepiaram. Roubar o correio real era um crime punido com a forca.

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