Зато вновь слышны тяжёлые шаги.

— Я Стрелок, — повторяю, закусывая губу. Не устарело ли заклинание…

Шаги всё ближе и ближе.

Когда монстр должен вот-вот появиться из-за поворота, нажимаю на спуск. Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. И выплёвывает тёмно-синий сгусток пламени в грудь врага.

Хоть бы что!

Прыгаю вперёд. Кручусь перед самым носом урода. Не станет же он палить из ракетомёта себе под ноги?

Не стал!

Зато удар толстой лапы, хоть и пришедшийся вскользь, чувствительно швыряет меня о стену…

Всё это время я стреляю, не переставая. Пистолет делает всё более внушительные интервалы между выстрелами, заряд не успевает восстановиться. Но я всё-таки добиваюсь своего.

Грудная броня лопается, и монстр падает.

Встаю. Голова гудит, бок болит, руки трясутся.

Хорошо поиграли!

Кровь в висках «бум-бум-бум»…

Какая ещё кровь в висках! Навстречу выскакивает второй, точно такой же монстр. Только он свеженький, полный сил и жажды деятельности. А я уже полудохлый, с едва стреляющим пистолетом…

Глубина-глубина, я не твой…

Будем играть без правил!

Мир, как ни странно, изменился очень умеренно. Великолепная проработка среды, потрясающая! Но я уже был не в «Лабиринте Смерти», я стоял в своей квартире, в шлеме и комбинезоне, сжимая в вытянутой руке нарисованный пистолет.

Выстрел — я бросился вправо. Монстр разворачивается на экране, грузновато, но всё-таки слишком быстро.

Откатиться…

Вскочить…

Отпрыгнуть…

Монстр палит не переставая. Ракеты садят по стенам, меня шатает ударной волной.

Танец меж огненных цветов.

Полупридавленная пчела, порхающая перед огнедышащим медведем, вот кто я сейчас.

И жалить могу редко-редко…

Но всё-таки могу.

Я выпустил последний заряд, уже понимая, что не могу дальше поддерживать безумный темп. Решение подобраться к врагу вплотную было, бесспорно, правильным, но я не ожидал появления второго монстра…

Враг издаёт глухой рёв и валится замертво.

deep Ввод.

Сажусь возле разодранного в клочья тела. Кладу на колени пистолет, вытираю со лба пот.

И это — самое начало игры?

Первый этап?

Но я же всё-таки справился…

Обшариваю помещение. Движения замедленны — я ранен. Но под какими-то пустыми ящиками удаётся найти аптечку. Вечная и, наверное, неизбежная уступка создателей игр — и людям, и монстрам помогают одинаковые медикаменты.

Прикладываю маленький аппаратик к телу, боль уходит. Сразу прибавляется сил, из глаз исчезает розовый туман.

Ну, вперёд! Я всё-таки Стрелок!

Выхожу из туннеля на холмистую равнину. Вдали какие-то хижины.

Печально кричат птицы. Всё громче и громче кричат…

Поднимаю голову как раз для того, чтобы получить в лицо удар клювом.

Больше всего птичка походит на миниатюрного птеродактиля. В раскрытом клюве — тонкие острые зубы…

Да что же это такое!

Почти минуту ухитряюсь вертеться под натиском стаи, паля во все стороны.

Одну птичку я даже сбиваю.

А потом пять секунд наблюдаю, как летучие твари пируют на теле Стрелка.

Клочьями формы они тоже не брезгуют, глотают запросто. На закуску, наверное.

— Ага, вот и добегался! — победоносно провозглашает сержант. Тот самый, которому я угрожал пистолетом. — Ну… Стрелок…

Он вдруг оглядывает меня с проблеском интереса.

— Историй наслушался, решил в Стрелка поиграть, — без особого осуждения говорит интеллигент. — Господа, давайте подойдём к вопросу серьёзно! Нам необходимы коллективные усилия! Командная игра!

Сержанты вовсе не протестуют против его инициативы. И даже не обхаживают никого дубинками. Видимо, это и было целью, сколотить из нас дружную боевую единицу?

А ещё они с любопытством смотрят на меня. На покрытое кровью тело.

— Птички, что ли? — спрашивает негритянка. Цокает языком.

Неужели по моему виду можно понять, как далеко я зашёл?

— Или мухи?

Там ещё и мухи есть?

Молча захожу в душ. Смываю кровь. Поднимаю свою одежду.

На меня смотрят понимающе. Но и с некоторым презрением.

— Не кипятись. — Парень-сержант кладёт мне руку на плечо. — Задатки у тебя есть. Но в одиночку, да ещё без всякого опыта…

У меня нет ни малейшего желания вставать в строй. Играть в дружной команде. Соревноваться с другими командами. Я не играть сюда пришёл!

Пройти новый «Лабиринт Смерти» до конца действительно потребует месяца усилий.

Столько времени мне попросту не отпущено.

100

Пьём с Ричардом кофе.

— Ты уверен в существовании оружия третьего поколения?

Он должен был задать этот вопрос раньше. Видимо, шок был слишком велик.

— Да.

— Надо проверить карточку медицинского страхования Романа, — говорит Ричард. — Потом… у вас обязательная служба в армии, его должны были тщательно обследовать военные медики…

— Дик, — качаю головой. — Мы не в Канаде живём. Не в Израиле. Проверка военных медиков сводится к приблизительному подсчёту количества конечностей.

— Если это оружие создано — Диптаун превращается в душегубку, — говорит Крэйзи. — Нет принципиальной разницы между программой локального действия, которая атакует конкретного человека, и бомбой, выжигающей целые области виртуального пространства. Достаточно одного-единственного психопата, Леонид.