Читаем F6F Hellcat Часть 1 полностью

12 F6F-3 из VF-16 с «Lexington» завязали бой с примерно 30 «Zero». Американцы заявили 19 побед, в том числе одну сбитую «Betty». Всего в боях над атоллом пилоты «Hellcat» заявили 28 сбитых «Zero», потеряв три машины.

Авианосцы на обратном пути атаковали атолл Вотье. Пилоты VF-5 сбили на взлете бомбардировщик «Betty» и уничтожили еще четыре самолета на земле. С 18:50 до 1:30, пока не зашла луна, авианосцы подвергались непрерывным налетам японских самолетов с Руа и Малеолап. Всего американцы насчитали 37 «Betty». Одна из торпед попала в «Lexington», который, несмотря на повреждения, все же смог своим ходом вернуться на базу.

В декабре активно действовали истребители «Hellcat», базировавшиеся на Соломоновых островах. 17 декабря объединенные силы ВВС, ВМФ, морской пехоты США, а также ВВС Новой Зеландии насчитывали 268 самолетов, в том числе 199 машин находилось в боеготовности. 53 из 59 «Hellcat» могли летать, что составляло наибольший процент среди всех видов самолетов. Для сравнения из 71 F4U в воздух могли подняться лишь 47 машин. Злые языки утверждали, что F4U быстрее, чем F6F лишь три дня в неделю, поскольку остальные дни находится в ремонте.

В 1943 году за неполные пять месяцев в районе Соломоновых островов и в рейдах на острова Гилберта истребители «Hellcat» сбили 230 японских самолетов, потеряв при этом меньше 30 машин.

6 января 1944 года оперативной группе авианосцев присвоили новое название — 58-я тактическая группа (Task Force 58). Новым командиром эскадры стал контр-адмирал Марк Мичер. Целью новой операции стал атолл Кваджалейн, входивший в состав Маршалловых островов. 58-я тактическая группа действовала четырьмя оперативными отрядами и насчитывала шесть ударных авианосцев, в том числе «Saratoga» и «Enterprise» (CV-6), а также шесть легких авианосцев. На кораблях базировалось более 350 истребителей F6F-3, не считая машин на трех эскортных авианосцах. Как обычно, перед началом десанта американцы провели зачистку воздушного пространства. На рассвете 29 января 1944 года самолеты TG-58.2, в том числе 30 истребителей «Hellcat», провели налет на Руа и Намюр. На авианосцы вернулось только 26 самолетов. Три пилота с авианосца «Essex» погибли. Летчикам эскадрильи VF-9 с «Essex» пришлось вести оборонительный бой. Они заявили восемь побед. Пилоты из VF-31 с авианосца «Cabot» (CVL-28) под командованием подполковника Роберта А. Уинстона заявили пять побед, это были первые победы эскадрильи. Пикирующие бомбардировщики с авианосца «Essex», которые атаковали аэродром после того, как в воздухе не осталось японских самолетов, уничтожили на земле более ста машин. После полудня патруль из десяти «Hellcat» перехватили семь японских самолетов, в том числе шесть бомбардировщиков «Betty», вероятнее всего летевших с острова Бурлеск. Лейтенант Алекс Врашью и его ведомый атаковали четверку японских самолетов. Врашью резко спикировал с высоты 2100 м и быстро догнал противника. На высоте 120 метров он выпустил по японскому самолету длинную очередь, и японец, охваченный огнем, рухнул в воду.

F6F-3 из VF-I «Tophatters», авианосец «Yorktown». Идет подготовка к взлету, июнь 1944 год, район Марианских островов.

Пара истребителей «Hellcat» с авианосца «Intrepid» (CV-11) заметила еще одну «Betty» на высоте 90 м над лагуной. Когда Врашью и 2-й лейтенант Т.А. Холл сблизились с японским самолетом, «Betty» снизилась до 30 метров. Первой же очередью Врашью прошил топливный бак в крыле японского самолета, после чего бомбардировщик рухнул в воду. Американцы заметили еще одну пару бомбардировщиков, когда набирали высоту для очередного боевого захода. Едва истребители начали атаку, как японские машины разошлись. Холл занялся ведущей машиной, его поддержали другие летчики VF-6, а Врашью повернул за уходящей на запад «Betty». Первая атака не принесла видимого успеха, поскольку выяснилось, что стреляет всего один из шести пулеметов. Врашью еще 25 миль преследовал противника, пытаясь поймать в перекрестье прицела идущего над самой водой противника. В итоге японский самолет все же упал в воду. Эти три победы позволили Алексу Врашью стать асом.

Три других оперативных отряда не встретили ощутимого сопротивления на островах Тароа, Вотье и Кваджалейн. В воздухе было обнаружено только 14 японских самолетов, все они были сбиты или разбились при посадке. Еще 45 бомбардировщиков, истребителей и гидросамолетов американцы уничтожили на земле. Высадка на Кваджалейн прошла без противодействия со стороны японской авиации.