Читаем F6F Hellcat Часть 1 полностью

Чтобы добить поврежденные в Рабауле корабли, на 11 ноября 1943 года наметили второй налет. Оперативная группа Шермана пришла с севера. Самолеты поднялись в воздух в 225 милях от цели. Однако погода сильно испортилась, что затрудняло действия американцев. 55 «Hellcat», 25 «Avenger» и 21 «Dauntless» почти всю дорогу на Рабаул шли в облаках. Сам порт также был закрыт низкой облачностью. Американцы сконцентрировались на трех обнаруженных крейсерах и поразили один из них. Несмотря на то, что в воздухе кружило 70 японских истребителей, им удалось перехватить лишь семь американских самолетов, причем пять из них, получив повреждения, все же сумели вернуться на авианосец. Пилоты VF-12 заявили только одну победу. Однако основные события произошли по дороге. Самолеты поднялись в воздух в 160 милях к востоку от Рабаула. Самолеты 9 CAG летели в условиях ограниченной видимости над мысом Сент-Джордж. В 9:00 американцы наткнулись сразу на 60 японских истребителей. 1-й лейтенант Гамильтон МакУортер был одним из 12 пилотов, которые завязали бой с тридцатью японскими машинами на подходе к порту. В коротком ожесточенном бою МакУортер заявил три сбитых «Zero». Он вернулся на борт «Essex» с 11 пробоинами в обшивке. Лейтенант Чик Смит, ведший вторую пару звена Фила Торри, сбил два «Zero». Капитан Кейси Чайлдерс сопровождал бомбардировщики SBD, когда его звено сверху атаковало несколько «Zero». Чайлдерс атаковал один из самолетов, севший на хвост его ведомому. Ведомый все же получил попадания. На самолете начался пожар и «Hellcat» совершил вынужденную посадку. Эскадрилья VF-9 сумела прикрыть бомбардировщики, так что японцам удалось сбить всего две машины.

Истребители F6F, севшие на палубу авианосца.

Подготовки к налету на Рабаул. На первом плане виден частично опущенный лифт. Дежурный офицер задерживает взлет истребителя до того, как лифт полностью поднимется.

«Hellcat» с «Essex» заявили 14 воздушных побед. На Рабаул вылетела 17-я воздушная группа авианосца «Bunker Hill». Истребительная эскадрилья группы — VF-18 под командованием подполковника Сэма Л. Силбера. В воздухе также находились 7 «Hellcat» из VF-33 под командованием капитана Джона К. Келли. Эти самолеты пополнили запас горючего на «Princeton», а затем снова поднялись. Пилоты Сильбера завязали бой с японскими истребителями над Рабаулом, но не удалялись далеко от бомбардировщиков. Лейтенант Джеймс Д. Билло сражался с двумя «Zero» и вернулся на авианосец «Bunker Hill», сбив обоих противников.

17-я воздушная группа потеряла шесть машин, сбитых японскими истребителями и зенитной артиллерией.

Затем в бой вступили самолеты 22-й воздушной группы с авианосца «Independence». Группа была усилена 12 самолетами из эскадрильи VF-6. Четыре звена истребителей заявили четыре победы, потеряв три истребителя. Спустя 30 минут после появления над Рабаулом самолетов с «Essex» налет закончился. В результате налета был потоплен один японский эсминец, еще четыре военных корабля получили повреждения. Японцы потеряли также шесть «Zero». Пилоты четырех эскадрилий «Hellcat» заявили, что сбили над Рабаулом 30 японских самолетов.

Третий налет на Рабаул пришлось отменить из-за испортившейся погоды. Вскоре несколько американских истребителей из VF-33 заметили японские самолеты в 40 милях от авианосцев. Это были 69 самолетов «Zero», «Val» и «Kate» из эскадрилий палубной авиации, которые в то время базировались в Рабауле. Также было замечено несколько бомбардировщиков «Betty». Последовавшие 45 минут выдались горячими. Американские истребители постоянно находились в воздухе, сдерживая прущих напролом японцев. Первыми атаковали пикирующие бомбардировщики «Val», концентрируя удар по «Bunker Hill», хотя «Essex» и «Independence» также не были оставлены без внимания. Бомбы падали в опасной близости от бортов кораблей, но добиться прямых попаданий японцам не удалось.