— Ага. Ну, тогда кристалл памяти — это что-то вроде жёсткого диска и одновременно процессора из компьютера. Используется в наших эйкомах. Базовые установки — операционная система, в которую каким-то хитрым образом «зашита» информация об устройстве Леса. Или это самое устройство послужило основой для создания операционной системы? Как я уже сказала, я в этом слабо разбираюсь.

Странной была эта процедура по внедрению в дерево кристалла памяти. Максим ожидал чего-то похожего на хирургическую операцию, а увидел какое-то дикое шаманство. Из нагрудного кармашка Лиш достал небольшой шарик из мутноватого, непрозрачного стекла, покатал его между пальцами, потом прижал ладонями к коре дерева и замер, прикрыв глаза. Расположившиеся по обе стороны от него девушки, привалились спинами к стволу дерева, уставились вдаль невидящим взглядом и затянули какую-то тихую мелодию на два голоса. И картина эта оставалась неизменно не менее трёх часов, после чего все трое отползли в полуневменяемом состоянии. Дриада просто зверски устал, а эльфийки ещё и головную боль себе заработали. О том, чтобы прямо сейчас продолжать путешествие речь не шла. Сил хватило только на то, чтобы отойти в более здоровую часть леса.

— Ну хоть не зря? — Подсел Максим к сгорбившемуся от усталости Лишу, когда они закончили оборудовать временную стоянку.

— Кристалл внедрили успешно. А насколько это поможет, говорить пока ещё рано. Нужно время.

На этом список вопросов не исчерпывался, но, видя состояние потенциальных собеседников, Максим от них отстал. Но, с упорством достойным настоящего учёного, все непонятое им на данный момент, надиктовал на наручный комп.

Путешествие возобновили только утром.

8

Несколько дней назад.

— Странное дело, — произнёс Джарвисон Керж, который, запрокинув голову и прищурившись, разглядывал блики на влажных после ночного дождя листьях, — то у тебя вечность впереди и торопиться совершенно некуда, то катастрофически не хватает времени.

Собравшиеся члены группы, занимающейся вопросами контакта с Землёй, посмотрели на него с некоторым недоумением: с чего бы вдруг такое расслабленное настроение. Небольшой амфитеатр, выращенный ещё тогда, когда эльфы только начинали осваивать свои способности, был заполнен почти наполовину.

— А если отвлечься от философствования, это конечно хорошо, что в нашем полку прибыло. Даже удивительно, что все желающие удачно прошли трансмутацию. Только, боюсь, создавшаяся ситуация подтолкнёт земные власти к ещё более активным действиям. А у нас ещё ничего не готово.

— Тем более что в свете открывшихся фактов, объём предстоящей работы возрастает в разы.

— Ну так в чём вопрос? Время можно потянуть. Занять их переговорами, к примеру, — прожитые годы не уменьшили природный оптимизм Славика ни на йоту.

— Как ты себе это представляешь? Открыть им беспрепятственный доступ сюда или рискнуть и отправить кого-нибудь из своих?

— Первое — исключено. Открыв широкий доступ, мы потом не сможем его перекрыть. Или, по крайней мере, сделать это будет очень непросто. И не быстро, — быстро отмёл эту идею Марк Грегсон, который присутствовал на совещании так сказать «виртуально», в виде голографического изображения над передающей пластиной эйкома. Ради его присутствия сюда даже доставили переносной терминал.

— Значит, остаётся послать только кого-то из своих. И я готов выдвинуть свою кандидатуру, — выпятил грудь Славик.

— Ты не годишься, — отмахнулась от него Елена.

— Это ещё почему?

— Вопросы контакта с Землёй у нас проработаны давно, — ответила ему Анастасия Мержвинская, единственный после смерти Вейшенга дипломат Форрестера. — Прибытие кого-то из нас, бывших землян, не произведёт такого впечатления как кого-то из второго поколения, рожденного здесь, на Форрестере. И уж если мы действительно не планируем ни о чём с ними договариваться, а только устраиваем дипломатический спектакль, почему бы не послать того, кто произведёт достаточно сильное впечатление.

Многим из присутствующих, среди которых были и бывшие военные, не слишком нравилась идея посылать вместо себя совсем юных и неопытных эльфов. Однако, да, такие исследования проводились. И разрыв показателей был настолько существенный, что игнорировать их было бы глупо.

— Кого? Ты готова рискнуть одним из своих сыновей?

— Они же ещё маленькие!

— Они ВСЕ слишком маленькие, — возразил Керж, но, заметив возмущённые взгляды присутствующей молодёжи, которым уже доверяли вполне серьёзные вещи, поправился: — Ну, или слишком молодые.

— Дело за малым: остаётся выбрать парламентёра. Из тех, кто уже более-менее самостоятелен.

— Какой тут может быть выбор, — Фёдор развернулся к общественности всем корпусом. — Из так называемой молодёжи, я, мало того что самый старший, так ещё и успел испытать на собственной шкуре все прелести смены энергетики планеты.