Хайрул неподвижно лежал возле дерева. Неотвратимо наступала ночь, а вместе с ней усиливался ветер. Он принёс откуда-то небольшой снег, который уже через несколько минут превратился в настоящую метель.

Глава 6

Часы показывали половину седьмого утра. Сотников прибыл на секретный военный аэродром раньше оговоренного времени сбора. Остальных ребят из команды ещё не было. Почти автоматически он посмотрел на небо: лётная ли погода. Солнце сегодня светило тускло, пробиваясь сквозь сплошной покров низких светлых облаков. В воздухе чувствовался неуловимый запах наступающей зимы.

– Смотрю, ты, как обычно, прибыл раньше всех, Владимир, – легонько хлопнув лейтенанта по плечу, сказал внезапно откуда-то появившийся Николай Трофимович.

– Здравия желаю, товарищ генерал! – ответил он. – Вы раньше меня приехали? А я даже и не заметил Вашей машины.

– Опустим все эти военные манеры, лейтенант, – продолжал Арбузов, внимательно глядя ему в глаза. – Да, я приехал пораньше. Не спал всю ночь, изучал досье на твоих ребят и просто размышлял о том, что происходит в нашей жизни. Вижу: тебя что-то тревожит?

– Никак нет. С чего Вы это взяли, Николай Трофимович? – спросил Сотников, снова, теперь нарочито внимательно, вглядываясь в небо.

– Понимаешь, за две войны, что довелось пройти, я очень хорошо стал чувствовать людей, Владимир. И тебя я знаю достаточно давно. Мы прошли уже довольно долгий путь вместе, и поверь мне, выражение твоего лица выдает тебя.

Сотников немного помолчал и, опустив голову, ответил:

– Не буду скрывать от Вас, Николай Трофимович, сегодня ночью мне тоже поспать почти не удалось: я всё время думал о Вашем задании и о тех ребятах, которых я выбрал для его выполнения. Конечно, все они опытные бойцы, асы, можно сказать, своего дела, с ними мы прошли войну. Бывали критические ситуации, из которых трудно было выйти живыми. Но нам удавалось, и без особых потерь.

– Я знаю. Я сейчас не об этом, – вглядываясь в лицо Владимира, заговорил генерал. – Понимаешь, лейтенант, есть мудрость, которая гласит, что если внутри солдата есть хоть маленькая толика сомнения или страха, то это может стать причиной его гибели. Ты хороший и опытный солдат, Сотников! Именно поэтому я и выбрал тебя для выполнения этого задания. Сейчас у меня в отделе больше не осталось людей, которым я мог бы доверять, как тебе. Наступили времена, когда почти каждый служивый пытается найти для себя свою выгоду, готов подставить своего напарника или коллегу ради повышения. Люди, прошедшие войну, каждый день рисковавшие жизнью, начали ради материальных благ терять в себе человеческое. Вот это страшно. Понимаешь меня?

Сотников внимательно слушал генерала, одновременно перерабатывая у себя в голове всю информацию.

– Я всё прекрасно понимаю, товарищ генерал. Мы с ребятами постараемся не подвести Вас и выполнить задание. За своих я могу поручиться жизнью! С полным досье на каждого из них Вы уже ознакомились. Просто, скорее всего, это погода и простое недосыпание. Поэтому Вам показалось, что со мной что-то не так. Уверяю, что я в полном порядке и готов к выполнению задания. Скоро подъедут остальные, и мы будем готовы к вылету в точку дислокации.

– Я очень надеюсь на это, Сотников. Знаешь, вчера после того, как ты ушёл, пока я изучал досье на твой отряд, ко мне в кабинет приходил Соболев. Он работает тоже в особо важном отделе, ты его не знаешь. Так вот, этот человек очень досужий и любит вынюхивать важную информацию, а потом через своих доносить по-своему товарищу Сталину. Для тебя не секрет, что наши ведомства постоянно находятся в не совсем дружественных отношениях. И если ему уже что-то стало известно, то он может оказаться на шаг впереди нас. Я, конечно, вежливо отправил его к себе обратно в отдел, но ведь ты пойми: долго сдерживать его опасное для нас любопытство я не смогу. Прошу: держи меня в курсе дел, Сотников: каждые двадцать четыре часа – связь. И ещё будьте осторожны: неизвестно, что там произошло и почему в посёлке перестали выходить на контакт.

В этот момент через пост заехала машина и остановилась возле самолёта, из неё вышла вся команда лейтенанта.

– Не беспокойтесь, товарищ Арбузов! Всё будет хорошо! Все уже приехали – не будем терять времени, нам пора! – сказал Сотников, глядя, как ребята выгружаются из машины.

– Ты прав. Времени у нас очень мало, учитывая то, что особый отдел уже тоже, судя по всему, в курсе событий. Помни: в точке высадки Вас встретит местный охотник. Он хорошо знает территорию и будет Вашим проводником. Тайга – это тебе на наш лес, лейтенант! Там свои законы и правила выживания. Относитесь к его словам очень внимательно.

– Понял Вас. Как прибудем в точку назначения, обязательно выйдем на связь.

– С нетерпением буду ждать этого момента.

Николай Трофимович обнял Сотникова и, пожав ему руку, ещё раз пожелал удачи.