Читаем Эхо Антеора полностью

«Мы должны подготовиться заранее. Нам нужно сделать что-то прямо сейчас, чтобы предотвратить возвышение демонов. Они собирают души на свои веретена. Почему бы нам не сделать то же, чтобы создать оружие, которое могло бы их повергнуть? Почему бы не создать собственное веретено?»

«Оружие? – удивился Джупитер. – Разве насилие – это выход?»

«Всем известно, что наша борьба с демонами за судьбы и души людей ведется уже давно. Просто до сих пор она была незрима. Однако когда нас не станет, люди невольно отвернутся от света и окажутся лицом ко тьме. Есть только один выход – уничтожить и тьму вместе со светом».

«И что тогда случится?»

«Хотя всем нам не избежать рока, мы позаботимся о выживании нашего рода. Мы принесем обет, чтобы ты, твои братья и сестры выжили. Вы будете сокрыты забвением, дабы избежать катастрофы, и, когда опасность минует, пробудитесь и заставите воссиять новый свет».

…Говорят, лучше всего запоминаются моменты, о которых потом сильнее всего жалеешь. И даже через две сотни лет Джупитер отчетливо помнил тот миг, когда согласился. Взгляды ангелов, устремленные на него, в кои-то веки были исполнены не отчуждения и презрения, а надежды и мольбы, и это тронуло его до глубины души. В тот день он убедил себя, что то, о чем просят его сородичи – единственный правильный выход. Лишь много позже он признал, что просто дал слабину, потому что впервые в жизни хотел почувствовать себя нужным.

Но к тому времени ничего изменить он уже не мог.

Первое упоминание о демонах было датировано началом четвертого столетия эры Гармонии. В заметках неизвестного автора говорилось, что он шел по безлюдной тропе из храма, в котором каждый вечер молил о возвращении домой своей малолетней дочери, потерявшейся в лесу несколько дней назад. Вдруг он увидел, как на земле загорелся красный круг, расчерченный восьмиконечной звездой, а в этом круге возникло существо настолько жуткое и отвратное, что заставило человека пасть ниц и молить о пощаде. В подробном описании существа имелось немало противоречий; так, в самом начале заметки упоминались пузырящиеся язвы на руках существа, однако в дальнейшем тексте заявлялось, что это были рыбьи головы. Сложно сказать, было ли причиной нестыковок паническое состояние автора, или же существо видоизменялось в процессе их диалога; однако все детали описания говорили о том, что вид существа и вправду был крайне отталкивающим. Невзирая на далекий от человеческого облик, существо заговорило с автором на вполне человеческом языке – а именно, сделало ему предложение: оно возвратит ему дочь здесь и сейчас, но после смерти душа автора перейдет во владение существа на десять лет. Вне себя от страха, человек все же внял его словам, и призрачная надежда на спасение ребенка пересилила все доводы рассудка. Получив от собеседника согласие, существо достало из ниоткуда свиток, где в письменной форме было обозначено предложенное, и велело оставить на нем отпечаток кровью. Автор подчинился, после чего существо проделало то же самое, и следом исчезло вместе с красным кругом, а уже через миг из леса в объятия отца выбежала девочка.

Подобные случаи начали происходить по всему свету. О таинственных существах было известно лишь то, что они выглядят омерзительно, возникают в красных кругах со звездой, предлагают исполнить заветные желания людей, а взамен после смерти завладевают их душами. Сила, которой они обладали, превосходила возможности простых смертных: они могли творить чары, неподвластные шести народам, вмешиваться в их чувства, воспоминания и судьбы. Хотя существа появлялись в Реверсайде на считанные секунды, лишь чтобы заключить контракт и снова сгинуть, информация, которой они располагали об этом мире и его жителях, поистине поражала воображение. Поначалу о происходящем ходила лишь смутная молва, ведь существа являлись к людям, когда те находились в уединении; однако позже, когда контрактные начали умирать, существа принялись возникать в мире в момент их смерти, наводя немало ужаса на окружающих. Свидетели лицезрели, как жуткие создания используют возле трупов прозрачный продолговатый предмет, похожий на веретено, и ощущали отток эфира, который прежде составлял душу погибших. Спустя некоторое время по всему миру распространились слухи о том, что порабощенные души обречены на беспрерывные страдания, столь ужасные, что их невозможно было описать словами. За существами, внешний вид которых говорил сам за себя, закрепилась дурная слава. Люди сочли, что они возникли как ответ на существование ангелов, и потому окрестили их демонами и стали бояться, как огня. Страх порождал суеверия и толки о темном подземном мире, в котором царят вечная ночь, смрад разложения и вой обреченных на муки душ.