– Мне довелось однажды видеть, как в огромном городе, стоящем в красных жарких песках, взбунтовавшиеся рабы свергли своих хозяев. Крови было так много, что земля перестала её впитывать. Убивали не только мужчин, но и детей, и стариков, а женщин перед смертью подвергали насилию… Затем начались грабежи и пьянство, поножовщина и пожары. К власти по очереди приходили то одни, то другие – их свергали, убивали, и всё начиналось по новой. Заразные болезни, вспыхивая то тут, то там, грозили перерасти в мор. Система водоснабжения, лелеемая веками, вышла из строя, поля высохли, оливковые и пальмовые рощи сгорели под палящими лучами солнца. Наступал голод. В конце концов, город возглавил жестокий, но достаточно умный человек с большим количеством сторонников. Кровавыми казнями и страшными наказаниями он восстановил порядок… и всё вернулось на круги своя. Опять возникли господа и рабы. И знаешь что? Многие люди, израненные, голодные и больные, сами ползли к новоявленным господам и умоляли принять их обратно в рабство, дать крышу над головой и каждодневную миску похлёбки. Вот так…

Прогоревшее полено рассыпалось с тихим шорохом. Роктар сидел неподвижно.

– К свободе люди должны прийти сами, – мягко улыбнувшись, сказал Белемир, – стать сильными духом, мудрыми, справедливыми и великодушными. Стать свободными внутри, свободными от бремени собственных плохих поступков, низменных желаний, недобрых мыслей. И тогда свобода придёт сама. Непременно. Обязательно.

– А я смогу?.. – спросил Роктар и затаил дыхание, ожидая ответа.

– Сможешь, – кивнул Белемир, и в глазах его уже не было улыбки, – но твой путь к свободе не будет лёгким. У тебя впереди сложная и извилистая дорога… И, возможно, именно тебе уготовано изменить что-то в сознании людей и улучшить этот мир.

Глава 2

Роктар шёл за Тахаком уже несколько минут, а тот, хоть и оглядывался часто, так его и не заметил. Это могло бы доставлять удовольствие, если бы не нарастающий гнев, от которого кровь шумела в ушах, и сердце колотилось в горле, мешая дышать.

Роктар знал, куда идёт юный надсмотрщик. Окружающий остров океан и в тёплое время года оставался по-прежнему холодным, как и ледяные ручьи, бегущие с гор, но в заповедной роще гигантов клана Теенг имелось несколько озёр, и в одном из них старый Белемир разрешал купаться Роктару и Арии. Именно он обучил их плавать – умение, недоступное большинству людей, рождённых на острове. Когда-то они весело плескались вместе, потом…

Роктар со стыдом вспоминал, как недавно решил подсмотреть за купающейся Арией. Девичья нагота ударила в глаза, как солнце, и в сознании не осталось воспоминаний; зато прекрасно помнил Роктар внезапно хлестнувшее осознание того, что вот сейчас он пытается украсть… предать… В общем, он твёрдо понял, что увидит Арию обнажённой лишь с её согласия… Если такое наступит… А если нет – что ж! но ни воровать, ни предавать он, Роктар, не будет никогда.

А сейчас смуглый Тахак, высокий, мускулистый и гибкий, крался по лесу как раз для того, чтобы своими узкими раскосыми глазами увидеть купающуюся Арию. Роктар шёл за ним, ещё не зная, что станет делать, лишь ощущал, что вновь подошёл к тому самому краю, отступать от которого не станет ни за что. Уже несколько раз ему везло, и конфликт с Тахаком разрешался сам по себе. Роктар знал, что бесконечно так не будет. Знал, что за нападение на надсмотрщика наказывают страшно. Но также он знал, что не даст ему глазеть на Арию, а тем более к ней приставать. Тахак неоднократно пытался наладить с Арией отношения, но всегда наталкивался на холодность девушки и враждебность Роктара. До этого всё решало присутствие Белемира, но сегодня старик ушёл на дальние плантации целебных трав.

Озерцо близилось, и Тахак стал двигаться осторожнее. Роктар скользил между кустов в нескольких шагах от него. Ему уже удавалось иногда делать «всполохи» – но пока лишь в течении нескольких мгновений, не больше. Зато постоянные тренировки выработали навыки быстро входить в состояние «тихого света», предшествующего «сильному свету» и, затем, «всполоху». Возможности «света» были куда ниже, чем у «всполоха», зато в нём Роктар мог находиться долго. Сейчас он уже был готов в любой миг «засветиться» алым вместо синего, и тогда…

Тахак, вытянув шею и вглядываясь вперёд, заспешил – и под ногой хрустнула ветка. Сидящая у бережка Ария вмиг скользнула на глубину, только вода плеснула. Надсмотрщик грязно выругался вполголоса, и, уже не скрываясь, пошёл к озеру. Ария, по шею сидя в воде, настороженно глядела на него снизу-вверх.

– Привет, Ария! – кривя губы в своей всегдашней, презрительной ухмылке, поздоровался Тахак. – Как водичка?

– Здравствуй, – не улыбаясь, отвечала девушка, – прохладная, я уже вылезать собиралась.

– Да? – гадкая ухмылка словно приклеилась к губам Тахака. – Жаль… а я думал, может, с тобой вместе искупнусь. А?