— Дело твоё, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации, — начал Эдвин. — Двенадцать лет назад, после того как объединённые войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром, должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.

— Ого! — выдохнул Дэм. — Но я барон и по уложениям Империи не подсуден никому, кроме нашего монарха.

— Дорогой друг, — как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. — Это всё ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И, боюсь, что им будут не важны столь незначительные детали. Ведь у них на тебя зуб.

— Получается, что у меня нет выбора?

— Выбор есть всегда. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги — редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что жизнь у тебя будет неплохая, тем более что ты барон, это серьёзно поможет в твоей карьере. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы просто уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.

— Какой же это выбор? — удивлённо спросил Дэм. — Или смерть, или служба. Из вас получился бы прекрасный дипломат, умеющий делать предложения, от которых нельзя отказаться, — хмыкнул молодой барон. — Но всё равно не понимаю. Зачем вам со мной связываться? Ведь орден Света этого не забудет и постарается создать вам проблемы из-за уведённой у него из-под носа добычи.

— Если хочешь знать, — улыбнулся Эдвин, — мне только этого достаточно, чтобы постараться им досадить. Тем более что мне это ничего не стоит. Они исконный враг нашей гильдии. Кроме того, ты мне нравишься.

— Я подумаю, — чуть помедлив, сказал Дэм. — Завтра утром дам ответ.

— Хорошо, — кивнул Архимаг. — Но помни, от ордена тебя никто, кроме нас, не защитит.

<p>Часть 2</p><p>Глава 1 // Понаехал</p>

Римляне были в шоке, когда пьяный Обеликс в ушанке раскидал их за считаные секунды с криками: «С дороги! Я почётный удмурт!».

Мир Лхасси. Дорога на Сальдор

Из Гардора в столицу Архимаг решил ехать вместе с караваном, опасаясь за сохранность весьма значительной коллекции артефактов, найденных мэтром Фристом на раскопках руин древнего города. И ценнейших записей. Да, в его силах было воспользоваться плетением телепортации, но никаких срочных дел у него не имелось, а бросать на произвол судьбы караван, интерес к которому явно обозначили «доброжелатели», не стоило.

— Мэтр, — обратился Дэм к Эдвину, — а почему дорога в таком хорошем состоянии? — кивнул парень на Зелёный тракт. — Ради чего о ней так пекутся? Особенного оживления я на ней не наблюдаю.

— Эти места, мой юный друг, — улыбнулся Эдвин, — являются самыми благословенными во всей Империи. Жирная почва и мягкая погода позволяют каждый год снимать по два урожая. Но дожди, что тут иногда заряжают, превращают всю округу в натуральное болото. Если бы мы не поддерживали в порядке этот тракт, то время от времени оставляли бы в изоляции многие замки долины. Тракт обходится нам недёшево, но всё окупается сторицей, особенно если мерить не деньгами.

— Вы имеете в виду безопасность Гардора?

— Да. Именно он стоит у западного выхода из Гардорского ущелья, по которому тракт уходит дальше на юго-восток в прибрежные Эмираты рохадримов.

— Гардор, получается, защищает всю Империю от нашествия рохадримов?

— И орков, — кивнул Эдвин, — потому что они нередко действуют заодно.

— Признаться, Гардор не произвёл на меня впечатление сильной крепости. Его что, ни разу не брали?

— Брали. И не раз. Да не только брали, но и разрушали. Тот Гардор, что ты видел, уже пятый со времён Великой войны.

— Странные тогда дела получаются, — задумчиво произнёс Дэм. — Если Гардор — ключ к долине, который легко вскрывается, а иначе бы его часто не брали, то почему так странно расположены замки? Они ведь стоят в глубине от тракта и, по сути, никак не участвуют в обороне. А враг, войдя в долину, может спокойно дойти до столицы и взять её.

— Ты прав. Так каждый раз и происходило за тем исключением, что взять столицу им ни разу не удалось. Но Император ничего не может поделать с положением баронов Зелёной долины. Они ведь его вырвали силой во время войны Жёлтой Розы и стоят за свои привилегии до конца. Фактически Зелёная долина только платит налоги и блюдёт законы Империи, но всегда уходит в сторону при военной кампании. Местных властителей если и можно привлечь, то только в качестве наёмников.

— Как-то это тухло выглядит… — скривился барон. — А их что, никто не грабит во время войны?