Читаем Девятый полностью

Разумеется, я понимал, что вечером, да еще после ужина, аборигены на серьезные телодвижения не способны и вряд ли тотчас начнется лихорадочная подготовка к боевому походу. Но жизненный опыт подсказывал, что чем раньше вставить фитиль подчиненным, тем быстрее они начнут шевелиться, пусть и в некоторой не слишком отдаленной перспективе. К тому же десяток гонцов все же сумели отправить уже спустя час после ужина. Утром, если ничто не изменится, будут готовы две группы разведчиков: первая тройка под командованием молчаливого Шега – лучника из отряда Рыжей Смерти; второй руководит еще более мрачный Бенк – бывший мальрокский дружинник, прибившийся к нам после смерти Альрика. Я лично провел детальный инструктаж в сочетании с профилактической клизмотерапией, угрожая ребятам, что это цветочки. Ягодки будут, если они, вместо того чтобы дойти, посмотреть и вернуться, займутся героическими деяниями.

Хотя это я, пожалуй, зря. Все шестеро целый год ухитрялись выживать в терзаемом тьмой и ортарцами Межгорье. Если в долине и водились безбашенные герои, то со своей привычкой лезть в первые ряды быстро вымерли, не дождавшись нашего прибытия.

Эти ребята на рожон не полезут.

* * *

Свет факелов на стенах не в силах разогнать темень – ранняя зимняя ночь непроглядна, несмотря на звездное небо. Заметно похолодало – нетипичные для этих мест морозы не собирались уходить. Но меня сейчас это волновало меньше всего. А чего волноваться, если ночую не под открытым небом? К тому же оттепель сыграет врагу на руку: у демов кавалерии нет, а наши лошади будут вязнуть в грязи. Всадников у нас немного, но пренебрегать кавалерией не стоит – при грамотном применении она может неплохо сыграть, не говоря уже о транспортных возможностях.

В башне тепло и одиноко: Тук, похоже, загулял на всю ночь, Зеленого тоже не видно – не иначе закатил пьянку в честь своего возвращения. Возможно, на пару с горбуном. Ничего – печь протоплена на славу, и до утра можно о ней не думать. Отосплюсь сейчас, как полагается, – за все дни последние оторвусь. Мне надо быть сильным и бодрым – с утра начну готовить войско к бою.

Ага… Счас… Дадут здесь отоспаться…

Внизу распахнулась дверь, затем захлопнулась, причем на засов. Это меня насторожило: сам я к нему не притрагивался, любезно оставляя для возможных убийц удобную дорогу. Это с их точки зрения она удобная – с моей как раз наоборот. Ведь при малейшей попытке прикоснуться к лестнице раздается столь громкий скрип, что мертвые просыпаются. Пока поднимутся до площадки обитаемого этажа, сэр страж уже будет во всеоружии. Простенький метод, но я вообще не любитель сложностей – они, как правило, менее эффективны и страдают отсутствием надежности.

Вот и скрип – кто-то начал восхождение по винтовой лестнице. Прислушиваясь к настораживающим звукам, я медленно, стараясь не выдать себя шумом механизма, качал рычажный взвод арбалета. Малым ходом, без натуги – чтобы не звякнула выгибающаяся сталь.

Готово. Штучку под руку, но в боевое положение не приводить. Во-первых, при этом раздается визгливый шелест, причем далеко не тихий: с похожим звуком работают киношные лазеры в фантастических битвах; во-вторых – возможно, придется повторять уже дважды проделанный трюк с «мясным взрывом». Конечно, лезвие недолго и спрятать, после чего приставить торец к цели и вновь выпустить, но я так до сих пор и не выяснил всех возможностей оружия. Да и откуда такое можно узнать? Методом «научного тыка»? А вдруг количество «перезарядок» ограничено и останусь с бесполезной палкой? Или слишком часто злоупотреблять нельзя – надо давать оружию отдых. Так что если уж пускать в дело этот способ, то наверняка.

Светильник гасить не стал: если ко мне пришли с недобрыми намерениями, то после ночного мрака даже к тусклому свету надо приспособиться. На лестнице это не получится: там темно, как в негритянском кишечнике.

Ну давайте! Смелее! Чего топчетесь, будто стесняетесь?

– Сэр страж? Дан? Вы не спите?

– Альра?!

Девушка выбралась из мрака лестницы. Закутавшись в длинный плащ с головы до пят, она удивленно щурилась на взведенный арбалет в моей руке. Выглядел я, наверное, глуповато: голый до пояса, босой, с оружием наготове, и вид малость удивленный. Надо же – приготовился отбиваться от очередных убийц, а тут такой милый сюрприз.

– Что-то случилось?

– А вы в кого стрелять собрались? – со слабо затаенным ехидством поинтересовалась Рыжая.

– Может, не будешь отвечать вопросом на вопрос?

– Ничего не случилось. Я просто пришла вас поблагодарить, – подчеркнуто смиренным, я бы даже сказал смущенным, голосом произнесла девушка.

– Поблагодарить? Меня? За что?!

– Ну… вчера, в лесу, когда до меня почти добрался нюхач, вы его сбросили на землю, под топор Тука. Еще чуть-чуть – и поганый бы меня схватил. А потом ночью с ног сбили, когда копач лапой взмахнул. Мог бы мне врезать как раз по голове. Я ушиблась тогда, синяк набила на спине… наверное. Не подумайте – я не обиделась. Спасибо огромное. Спасли. Хотите посмотреть? – с каким-то завораживающим намеком предложила Альра.