Читаем Девятая надежда полностью

То не знаю, что тогда случится. Даже думать об этом не хочу. Просто буду надеяться, что скоро нам помогут – появятся стражники или придет принц. Рензел же показал, куда нам бежать, значит, он где-то рядом. Может быть, сейчас ищет меня и Лисаву. А я, как назло, не могу закричать, потому что собака опять замолчала, а убийца может быть где-то рядом.

Богиня… Надеюсь, с Тенью все хорошо.

– Лисава… – еле слышно прошептала и коснулась хрупкого плеча девочки. – Нужно еще попытаться. Потерпишь?

Она отрывисто кивнула, и я опять повернулась к ней спиной. Лисава послушно обняла меня за шею и напряглась, когда я подняла ее с земли. Но смолчала. Даже не пикнула, а я оглядела склон и прошла чуть дальше вдоль оврага, пока наконец-то не нашла нужное место, где выступали еле заметные бугорки с корнями дерева.

«Ну, была не была, – выдохнула и, мысленно себя успокаивая, начала карабкаться вверх. – Вот тут выступ как раз под ногу. А тут корешок выглядит крепким! Можно на него опереться и…»

От напряжения ныло все тело, но я не сдавалась – упрямо взбиралась на склон. Уже почти добралась до верха, как корень под ногой треснул, и я чуть не потеряла равновесие. Однако успела схватиться одной рукой за колючий куст. Поморщилась, но не выпустила его веток. Нашла новую опору и наконец-то выбралась из оврага.

Увы, на бег сил совсем не осталось, но, на мое счастье, в шагах четырех от нас стоял широкий старый дуб. Его бугристые корни выпирали так высоко, что показались мне идеальным убежищем для передышки.

– Лисава, – обратилась я к побледневшей от боли девочке, когда усадила ее возле дерева, а потом сама опустилась на землю и прижалась спиной к шершавому стволу. – Сейчас я немного отдохну, и мы…

Договорить не успела. Сзади. Со стороны оврага. Послышался шелест, и я приложила палец к губам, призывая девочку к тишине, а сама навострила уши.

Совсем скоро шорох повторился и на этот раз ближе, а с ним раздался еле слышный удар, будто что-то упало на землю. Повисла тишина. Я затаила дыхание, опасаясь, что нас обнаружат. Умоляла сердце громко не биться и старалась не моргать, чтобы не упустить ничего важного. Но когда за деревом зазвучали легкие и частые шаги, а вместе с ними до боли знакомое сопение и фырканье, я не удержала и сдвинулась правее, чтобы увидеть нашего гостя. В тот же миг из-за ствола дуба показался черный ротвейлер.

– Тень! – радостно выдохнула, но когда собака перестала вынюхивать на земле наш с Лисавой след и глянула куда-то вперед – в глубину королевского леса, а потом на меня светящимися серыми глазами, я сообразила, что ошиблась: – Мрак?

Не понимаю, как я умудрилась перепутать его с Тенью. Он же гораздо ее крупнее, и на ровной черной шерсти не было и следа от битвы с наемником.

За деревьями, где-то недалеко, раздался пронзительный собачий вой, и я стиснула выпирающий корень. В груди все сжалось, а Мрак рывком оглянулся и низко зарычал. Он сделал шаг в том направлении, где выла Тень, но замер, будто его что-то остановило. Опять смерил меня пылающим магией взглядом. И, Богиня, я могла поклясться, что на морде собаки промелькнуло отчаяние. Но тут мне пришла в голову идея.

– Мрак, – позвала я ротвейлера и вернулась к Лисаве, которая привалилась к выступающему корешку и смотрела на мир из-под приспущенных ресниц.

Я коснулась горячей щеки девочки, отметив ее жар, и провела пальцами по лбу, убирая мокрые от пота пряди волос.

– Мне нужно, чтобы ты превратился и унес отсюда Лисаву.

Собака недовольно фыркнула, а я возразила:

– И не спорь. Лисаве сейчас плохо. Бежать она не сможет, а если убийца ее поймает…

Я осеклась и стиснула зубы, когда воздух опять прорезал вой и громкий рык Тени. Мрак тоже зарычал, но быстро смолк и перевел взгляд на девочку. Его глаза вновь зажглись огнем, а после недолгого колебания, он склонился над опухшей ногой Лисавы и начал быстро и громко чавкать.

Девочка удивленно распахнула глаза, почувствовав прикосновение языка собаки, и напряженно выпрямилась. Но когда пес перестал ее вылизывать, она пошевелила мокрой от слюны ногой и радостно произнесла:

– Больше не болит!

Я с удивлением посмотрела на Мрака. Оказывается он и так умеет… А пес тем временем отступил на шаг и склонил голову. От носа и до кончика хвоста по его гладкой черной шерсти покатилась густая волна тьмы, но не рассеялась, как это было с Тенью, а превратилась в длинный шлейф за спиной.

Мрак взмахнул им, поднимая ветром листочки с земли, и начал стремительно увеличиваться. Его морда вытянулась. Глаза вспыхнули алым. Уши поднялись и заострились, как у волка. Шерсть удлинилась, а лапы стали больше моей ладони.

Девочка испуганно ахнула, глядя на черного исполина, и прижалась стволу дерева, а я постаралась ее успокоиться:

– Не бойся, Лисава. Мрак наш друг, – и усмехнулась, осознавая, насколько забавно и немного зловеще прозвучали слова. Мрак – друг. Принц, конечно, мастер выбирать клички животным. – Давай-ка, я помогу тебе на него взобраться.