Нахмурившись, я еще раз оглядела ряд из семи неровных пятиконечных звездочек и задумчиво погладила подбородок. Как же занятно… И непонятно. Грустно признавать, но я совершенно не представляла, как звезды помогут разобраться с невестами и ладонями Богини. Наверное, я что-то упускаю, раз у меня не получается сообразить ничего толкового. Потому что, судя по довольному виду девочки, она считала свою подсказку очень…хорошей. А выглядеть глупой в глазах ребенка совсем не хочу. Значит, остается только одно: попробую предложить Лисаве прокатиться на Злате не один раз, а два. Или три… Тогда, может, она нарисует что-то более существенное или хотя бы понятное.

– Спасибо, Лисава, – улыбнулась я, продолжая смотреть на рисунок звезд и пытаться расшифровать их смысл. – А давай…

Но девочка вдруг меня перебила:

– Леди… Цесса.

Я подняла на нее взгляд и заметила, что девочка смотрит куда-то вверх за мою спину.

– На дереве дядя…

От затылка по спине скользнул холод страха. Я глянула из-за плеча, а потом резко обернулась и стиснула зубы. На толстой ветке могучего дуба стоял мужчина в темной одежде, капюшоне и маске, а в руках он держал натянутую до предела рогатку, готовый вот-вот в меня выстрелить.

Глава 14

Резинка рогатки сомкнулась с тихим щелчком, а я схватила Лисаву и опрокинула нас на землю. Раздался свист. И в тропу воткнулся такой же дротик, что утром показал принц. Совсем рядом… Я могла без труда до него дотянуться, вот только трогать побоялась. Вдруг его яд убьет меня лишь от одного прикосновения.

Вскочив на ноги, я подняла перепуганную девочку и громко крикнула:

– Тень! – но в ужасе замолчала, вспомнив, что собаки рядом нет. Она осталась возле конюшни.

Страх упустить Лисаву, а с ней и тайну ладоней Богини, совсем меня ослепил. И, когда я выбежала за девочкой через вторые двери конюшни, совсем позабыла позвать Тень. Но, может быть, она догадалась, последовала за мной и уже где-то рядом? Скоро придет? Спасет нас?

Надо потянуть бы время и какая-нибудь помощь непременно поспеет!

Я попыталась убежать к замку, но убийца спрыгнул с ветки и встал посреди тропы, отрезав нам путь.

– Остановитесь… Здесь же ребенок! – взмолилась я, но ему было все равно.

Он снова оттянул резинку рогатки и приготовился выстрелить, а я спрятала Лисаву за спину и почувствовала, как девочка испуганно вцепилась в мою юбку. В темно-карих глазах убийцы я отчетливо увидела непоколебимую решимость. Он ни за что меня не отпустит. Не пощадит. Не позволит сбежать, спрятаться или заговорить ему зубы. Он здесь, чтобы меня убить. И только. Даже не расскажет, почему я должна умереть.

Мгновение превратилось в вечность. И растянулось так сильно, что, казалось, само время вот-вот лопнет и щелкнет по миру, точно порванная струна по руке.

Мое тело потеряло чувствительность. Действительность вдруг стала сном. А в голове роились вопросы: как… Как я умру? Будет ли мне больно или нет? Что станет с Лисавой? Девочка видела убийцу, вдруг он тоже ее не пощадит?.. И опять. Опять из-за меня кто-то пострадает.

Нет! Пока я жива – я ни за что не позволю навредить ребенку. Она же простая дочка кухарки и ни в чем не виновата. И не заслужила всего этого!

Рогатка щелкнула. Я в тот же миг зажмурилась. Обняла девочку. И!.. Низкий рык, что отдался дрожью в груди и громом прокатился по аллее.

– Тень! – радостно я воскликнула и обернулась.

Надежда озарила мою душу, и торжество разогнало бой сердца, стоило увидеть, как собака яростно вцепилась зубами в предплечье убийцы. Металлическая рогатка выпала из его руки и отлетела в сторону. А по кулаку потекла кровь, когда острые зубы Тени прокусили кожаные наручи. И, казалось бы, теперь все будет хорошо, но вдруг я заметила в боку собаки, чуть ниже ее шеи, дротик. Тот самый, который предназначался мне.

– Тень… – выдохнула и больно закусила губу.

Она защитила меня. Спасла. И сама попала под удар. Но даже с ядовитым дротиком Тень не пасовала. Не казалась уставшей или ослабевшей и продолжала яростно терзать руку убийцы, который тоже не сдавался.

Он даже не застонал от боли. Только нахмурился – между его бровей появилась глубокая морщинка – и левой рукой резко выкинул что-то из-за спины, отчего Тень заскулила и отпрыгнула, встав между мной и наемником. Тогда же я увидела в руках убийцы гибкий короткий меч, похожий на пиратскую саблю из иллюстраций книг. А с груди собаки, рядом с передней лапой, на землю закапала алая кровь.

«Тень гораздо выносливее человека и устойчива к магии», – вспомнились слова принца в письме, и мне до слез хотелось в них верить. Пусть собака до сих пор даже не пошатнулась от яда и ран, но в душе все равно за нее боялась. Ведь ей больно.

«Может… Может, как-то получится ей помочь?» – подумала я и бросила взгляд на рогатку рядом с убийцей, но быстро отмела эту затею. Наемник слишком близко. Хватит одного шага и взмаха меча, чтобы отрубить мне голову.

Тень снова низко зарычала и потянулась зубами к дротику в боку. Не с первого раза, но все-таки выдернула его и выплюнула на землю, а убийца приготовился к новой атаке.