Читаем Девятая надежда полностью

Может, Растис предатель? Недаром же он так настаивал на прогулке, все уговаривал и уговаривал, а сам построил коварный план, как погубить девятую невесту принца. Или это сам Рензел ухитрился-таки навредить Злате, чтобы она меня погубила? А папеньке он бы наплел что-нибудь о несчастном случае. Но… Но я же видела! Каждое действие Рензела и сама все за ним перепроверила. Лошадь была в порядке!

– Цесса! – сквозь шум, свист ветра и крики за спиной я узнала голос принца.

Он догнал нас. С трудом, но догнал. Его черный жеребец фыркал, раздувал ноздри и еле поспевал за мной и Златой, но все-таки сумел поравняться.

– Хватайся! – мужчина протянул руку. – Поверь мне!

Только вот поверить или нет, вместо меня решили лошади. Черный жеребец вдруг взбрыкнул, а Злата испуганно шарахнулась, отчего я завалилась набок и чуть не шлепнулась под копыта. Лошадь понесла меня в сторону леса, а Рензел из-за внезапного виража отстал. Я больше не слышала топота его жеребца, и голоса стражников стихли, стоило деревьям обступить меня и Злату.

Очутившись в лесу, я уже перестала считать идею спрыгнуть с лошади такой уж плохой. Земля здесь мягкая, взрыхленная корнями, застеленная мхом и старой опавшей листвой. В лучшем случае я синяки набью при падении. В худшем – что-нибудь сломаю. Но хотя бы не заблужусь неизвестно где – а то одной Богине известно, куда лошадь нас занесет – и останусь поближе к выходу из леса, где меня быстрее найдет помощь.

Вот только…

– Нет-нет-нет, – простонала я, когда поняла, что ступня съехала и стремя попало под каблук.

В панике попыталась освободиться, но с ужасом осознала – нога застряла. Намертво. Теперь если вылечу из седла – одним падением не отделаюсь. Лошадь будет тащить меня по земле, пока не остановится, и к тому моменту на мне живого места не останется. Я умру страшной и мучительной смертью. А если не умру сразу, то совсем скоро, потому что такие раны не залечит даже королевский лекарь. Поэтому нужно попытаться… Рискнуть! И пойти на отчаянный шаг.

Ухватившись за гриву лошади, я потянулась к стремени, надеясь хотя бы кончиками пальцев его сдвинуть или скинуть! Но почувствовала, что теряю равновесие и заваливаюсь набок. Пришлось опять прижаться к лошади и уповать на то, что у меня хватит сил удержаться в седле. Ибо до тех пор, пока Злата не остановится, я не освобожусь. Только она не думала замедляться. Напротив, ускорилась, когда совсем рядом послышался лай собак, и стремглав бросилась вперед, где появился просвет среди деревьев.

Постепенно лес начал редеть. В лицо ударил прохладный ветерок и принес осознание: где-то рядом вода. А если вспомнить – замок стоит на скалистом утесе, вход к нему защищает ров и в городе реки я не замечала. Значит, она протекает через лес. И точно! Когда мы выбежали на солнечный свет, я услышала журчание воды, почувствовала небольшой подъем дороги и… Испуганно воскликнула, когда Злата с громким ржанием встала на дыбы. Обхватила ее за шею, чтобы не свалиться и широко распахнула глаза от ужаса.

Лошадь остановилась у обрыва высотой в два… Нет. Все три роста человека! А внизу бежала бурная, широкая река. Богиня… Если упадем, то прямиком на камни.

Испуганная Злата попыталась извернуться и опуститься у самой кромки, но от удара передних копыт выбились камни. Они с шорохом полетели вниз, а лошадь лишилась твердой опоры. Злата оступилась. Испуганно заржала, начала скользить копытами и заваливаться набок! А у меня остался только один шанс на спасение.

Быстро сообразив, что проще избавиться от поношенной и чуть растянувшейся обуви, нежели пытаться вытащить стремя из-под пятки, я скинула с ноги туфлю. А как освободилась, мигом вывалилась из седла и ударилась животом о край обрыва.

Ноги повисли в воздухе. Руки заскребли по сухой земле. Острые камни ломали ногти, стесывали пальцы, ладони! Когда собственный вес неумолимо потащил вниз. Но я не чувствовала боль. Страх сковал разум, оставив лишь одну мысль: «выжить любой ценой», – и благодаря ней я могла бороться. Но потом истошный крик златы прервал громкий плеск, и моя уверенность пошатнулась.

«Богиня… Прошу! Богиня…», – взмолилась я, осознав, что не справляюсь.

Пучки травы рвались. Веточки, корешки – ломались. Камни откалывались. Падали! Бились об утес и где-то внизу с плеском ныряли в воду, куда я отчаянно боялась посмотреть. От падения меня спасали кончики пальцев, уцепившиеся за выступающий камень. И я зажмурилась, когда поняла, что не выдерживаю.

– Прошу, Богиня. Хоть кто-нибудь… Хоть кто!.. – руки потеряли последнюю опору.

Дух захватил полет. Страх сменился обреченностью. Бой сердца заглушил все звуки. Воздух застрял в горле и лишил меня дыхания, позволив лишь слабо пискнуть. Внутри все перевернулось и подпрыгнуло, когда чья-то рука сжала мое запястье и остановила падение.

– Держу!

Услышала голос принца.

– Держу… – выдохнул он.