Читаем Curtiss P-40. Часть 3 полностью

Через четыре дня (4 декабря) «Томагавки» одержали новую крупную победу. Накануне DAK двумя колоннами выдвинулся к египетской границе и прорвал линию фронта. Однако люфтваффе летало на последних каплях бензина и не могло активно поддерживать действие наземных войск. Приоритет на горючее имели Ju 87, которым приходилось действовать без истребительного прикрытия. Союзники, не имевшие проблем со снабжением, постоянно держали в воздухе самолеты. Машины 112-й и 2-й эскадрильи SAAF перехватили в районе Тобрука отряд пикирующих бомбардировщиков, которых сопровождало несколько немецких и итальянских истребителей. В ходе боя союзники сбили семь пикировщиков и шесть истребителей сопровождения, потеряв только две машины. На следующий день вышло еще удачнее. 25 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадрилий перехватили к югу от Эль-Адема отряд из 40 Ju 87, сопровождавшихся 30 истребителями. Англичане заявили 15 сбитых бомбардировщиков и три истребителя, потеряв пять машин. Взводный офицер Дж. П. Сабурин одержал три победы, но всех переплюнул флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл, заявивший пять сбитых пикировщиков и один поврежденный «Saetta». После этого боя за Колдуэллом, имевшим на счету уже 15 побед, навсегда закрепилось прозвище «Киллер». Взводному офицеру Невиллу Ф. Дюку (после войны ставшему испытателем фирмы «Hawker») снова улыбнулась удача. Хотя ни одной победы он не одержал, ему удалось остаться в живых после того, как его самолет попал под огонь Bf 109F. Вот как рассказал об этом случае сам Дюк:

«Я не заметил, как «мессершмитт» зашел со стороны солнца. Внезапно я почувствовал грохот справа от себя. Одновременно что-то больно ударило меня в правую ногу. Я убрал ногу с правой педали и заметил в кабине дым. Последовало еще несколько ударов, и самолет начал трястись. На высоте 3000 метров мой «Tomahawk» свалился в штопор. Как выяснилось, «мессершмитт» отстрелил правый горизонтальный стабилизатор и перебил тяги правого элерона. Я изо всех сил работал рулями, пытаясь вывести машину из штопора. Когда до земли оставалось 600 метров, я отстегнул ремни и открыл фонарь, готовясь прыгать с парашютом. Внезапно самолет выровнялся. Я понял, что нахожусь недалеко от Тобрука. Самолет шел со скоростью 230 км/ч. В кабине гулял ветер. Одной рукой я держал ручку управления, а другой прикрывал голову. Я благополучно сел. Едва самолет остановился, я мигом выскочил из кабины и бросился в сторону, опасаясь взрыва бензобаков. Мои опасения оказались напрасны, машина не горела, но все равно была практически уничтожена».

Пилоты 112-й эскадрильи па фойе истребителя «Kittyhawk» Mk I. Слева направо: сержант Лью, летный офицер Дюк, летный офицер Хампфри, летный офицер Дж. Дж. П. Сабурин, летный офицер Н. Баукер.

Части Afrika Korps начали отступать из-под Газалы. Но в воздухе затишья не наблюдалось. 9 декабря в бою с Bf 109F погиб сержант Рекс К. Уилсон из 3-й эскадрильи RAAF, имевший на своем боевом счету восемь побед. В том бою австралийцы сбили два немецких самолета (обе победы на счету сержанта У.Х.А. Мейли), но потеряли при этом три машины. Еще два истребителя «Tomahawk» получили тяжелые повреждения. Утром следующего дня в ходе патрулирования 2-я и 4-я эскадрильи SAAF подверглись внезапной атаке со стороны Bf 109F и потеряли две машины. 11 декабря шесть истребителей «Tomahawk» из 250-й эскадрильи атаковали группу из 24 бомбардировщиков Ju 88, сопровождавшихся тем же числом истребители Bf 109F. На этот раз фактор неожиданности был на стороне союзников, которые сумели прорваться к бомбардировщикам. Всего англичане заявили пять сбитых «мессершмиттов» и два «юнкерса», потеряв при этом одну машину. На следующий день англичане перехватили группу Ju 87 в сопровождении истребителей. Флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл и взводный офицер Дж. Л. Уэдди сбили по одному истребителю, а другие пилоты заявили две «штуки». Пилоты 112-й и 3-й эскадрильи RAAF в ходе совместной операции заявили две победы, но потеряли при этом четыре самолета. Еще три истребителя потеряли южноафриканские эскадрильи. Тяжелый бой имел место 20 декабря, когда 19 истребителей «Tomahawk» из 112-й и 250-й эскадрилий сопровождали группу бомбардировщиков «Blenheim». Англичан атаковали итальянские истребители Macchi C202 «Folgore» и немецкие Bf 109F. Итальянские С202 представляли собой новейший тип итальянских истребителей, оснащенных немецкими моторами. По своим характеристикам С202 превосходили Р-40. Их силуэт очень походил на силуэт Bf 109, поэтому в бою их часто путали.