Читаем Curtiss P-40. Часть 3 полностью

В середине июля на фронт прибыла южноафриканская 2-я эскадрилья SAAF, возглавляемая майором Сентом Тратером. Эскадрилья также летала на истребителях «Tomahawk». Первое время самолеты 2-й эскадрильи занимались сопровождением конвоев в Тобрук. Боевой дебют состоялся 21 августа, когда самолеты эскадрильи завязали бой с восьмеркой Bf 109E из 2./JG 27. Уже во время первого захода немцев погиб майор Тратер. Лейтенант Стивенсон вернулся на базу на полуразбитой машине. В утешение вечером лейтенант Пеннелл заявил один сбитый Bf ПО из 8./ZG 26. До конца августа саперы закончили строительство нескольких взлетно-посадочных полос в районе Сиди-Барани. 2-я южноафриканская эскадрилья заняла аэродром LG 03 (LG — Landing Ground), а 250-я эскадрилья расположилась на LG 07. Однако новые аэродромы находились слишком близко к линии фронта, были быстро обнаружены немецкой разведкой и начали подвергаться непрерывным ударом авиации стран Оси. К тому времени итальянская Regia Aeronautica завершила реорганизацию, ожидалось поступление новых самолетов. До этого времени основными истребителями итальянских ВВС были Fiat G50bis «Freccia» и Macchi C200 «Saetta». Эти машины могли похвастаться лишь необычайной маневренностью, а в остальном были ниже среднего, уступая даже посредственным истребителям «Tomahawk». Англичане били итальянцев. Например, 3 декабря группа из 27 G50bis из 20 Gruppo атаковали аэродром LG 05, где дислоцировались истребители «Hurricane» из 1st SAAF Squadron. Аэродром был полностью блокирован, ни один самолет не мог подняться в воздух. Но с расположенного рядом LG 03 взлетело семь истребителей «Tomahawk», которые стремительно атаковали противника. Бой завязался у самой земли, где Р-40 имели подавляющее превосходство. Потеряв одну машину, южноафриканские пилоты заявили шесть побед. Но самое главное, удалось спасти стоявшие на земле истребители, которые расстреливались итальянцами с воздуха. Итальянцы подтверждают потерю в тот день трех G50bis и серьезное повреждение шести истребителей этого типа, три из которых сели на своем аэродроме не выпуская шасси. Эта победа подняла боевой дух пилотов, летавших на истребителях «Tomahawk». Но если с итальянцами вопросов не возникало, то немецкие Bf 109E были смертельно опасными противниками. 5 сентября командир 2-й эскадрильи SAAF капитан Пеннелл вылетел во главе четверки Р-4 °C по тревоге. Когда Пеннелл еще кружил над аэродромом, со стороны солнца его атаковали четыре Bf 109Е из I./JG 27. В первом же заходе немцы сбили капитана. Объятый пламенем «Tomahawk» упал в море. Тело пилота волны выбросили позднее на берег. Части DAK подготовились к началу наступления на Сиди-Барани. Штаб генерала Роммеля решил, что перед началом наступления следует нейтрализовать английские аэродромы в районе. Необычайно эффективную атаку на LG 03 7 сентября провели итальянские С200 и G50 bis. На земле в течение нескольких минут итальянцы уничтожили или серьезно повредили 21 южноафриканский «Tomahawk». Этот налет заставил союзное командование покинуть аэродромы в районе Сиди-Барани и перебазироваться в Сиди-Ханейш, где было безопаснее. Пробное наступление немецких войск на Сиди-Барани англичанам удалось сравнительно легко отразить.

В конце сентября в небе Северной Африке появился еще более грозный немецкий истребитель — Bf 109F. Эта модификация «мессершмитта» отличалась не только большей максимальной скоростью, но улучшенной маневренностью и динамичностью. Для союзных авиационных частей начался период из нескольких кошмарных месяцев. Первые Bf 109F в Северную Африку прибыли с Восточного фронта в составе II./JG 27. Позднее на Bf 109F перешла и I./JG 27.

Осмотр и довооружение английского истребителя «Tomahawk», Северная Африка, начало 1942 года.

Летный офицер Батч Джеффериз, 112-я эскадрилья RAF. Погиб в бою 12 декабря 1941 года.