Женщина встала со скамьи и быстро ушла. Максим проводил ее недоуменным взглядом и спросил:

– Что вы с ней сделали? Она словно под гипнозом была. Мне даже самому страшно стало.

– Тебе показалось, – бесстрастно и не очень убедительно ответил Александр Петрович.

– А зачем вы взяли у нее адрес?

– Думаю съездить туда, посмотреть.

– Зачем?

– Так, ради интереса. Все-таки происшествие не совсем обычное.

– Здорово! А можно мне с вами?

Александр Петрович внимательно посмотрел на мальчика и спросил:

– Ты действительно этого хочешь?

– Конечно! У меня же задание, вы разве забыли? А больше я все равно ничем не занят. Только Катьку уломать надо.

– Хорошо, – кивнул сторож. – Я поговорю с твоей сестрой.

Глава седьмая

– Вот здесь все начиналось, – хмуро сказал Чибисов.

Александр Петрович и Максим разыскали старого лесника, давно уже вышедшего на заслуженный отдых. Максим не присутствовал при разговоре своего взрослого товарища со стариком и не знал, как Александр Петрович сумел убедить лесника помочь им. Но в итоге Чибисов привел городских гостей к месту давней катастрофы. Тайга уже залечила свои раны после пожара, землю покрывала высокая трава и кустарники, к небу вытянулись хлысты молодых берез, местами из зарослей даже пробивались елочки. Кое-где столбами торчали остатки обугленных стволов.

Передвигаться здесь можно было только пешком либо верхом, никакое иное средство транспорта, кроме лошади, не смогло бы преодолеть заросли. Чибисов давно уже был привычен к подобному способу передвижения, не мешал даже груз прожитых лет. Александр Петрович тоже неплохо держался верхом. Максим же чувствовал себя в седле довольно неуютно, ему все казалось, что он вот-вот брякнется на землю.

– Лес снова захватывает свою территорию, – заметил Александр Петрович.

– Да, – кивнул Чибисов. – После того, что случилось, всю землю на несколько километров вокруг залили какой-то дрянью и здесь лет десять ни черта не росло. Сейчас все пошло на лад. Но люди и звери ушли отсюда навсегда. Слышите? Даже птицы не поют. Это считается гиблым местом, никто здесь не селится. Даже когда комбинат работал, его тогда все-таки достроили, сюда предпочитали не заходить. А сейчас, когда его закрыли, вокруг вообще ни души. В Ольшанах только бабки древние остались, молодежь вся разъехалась.

– Вы что-то упоминали о метеорите, – прервал Александр Петрович сетования старика.

Максим насторожился, Казаринова ничего не рассказывала ни о каком метеорите.

– Да, было дело, – не очень охотно ответил Чибисов. – В том же году, только чуть раньше, зимой, что-то упало с неба в тайгу. Никто так и не узнал, что это было, его не смогли найти. Впрочем, особо-то никто и не искал. А летом случилось нашествие тех тварей. Ползали потом слухи, что будто и не комета это была вовсе, а ракета, дескать, американцы к нам своих жуков заслали. Кто знает, может быть и так. Военные тут долго копошились, только нам-то ничего не докладывали.

– Вы уверены, что именно в этих местах обнаружили первые скелеты? – спросил Александр Петрович.

– За двадцать лет здесь, конечно, все изменилось. Но я объезжал эти места не одну сотню раз и помню каждую пядь земли. Здесь я встретил ученых из города, в той стороне нашел скелет коровы. А вот там есть ложбина, там мы обнаружили труп Костенко, вернее то, что от него осталось. Я все помню.

– Вы не против, если мы самостоятельно здесь все осмотрим? – спросил Александр Петрович с явным намеком на нежелательность дальнейшего присутствия лесника.

Тот пожал плечами.

– Можете оставаться здесь. Надеюсь, не заблудитесь.

– Не беспокойтесь, мы найдем дорогу в лесничество.

– Что ж, оставайтесь с богом. Но не надейтесь найти что-нибудь. Тут уже до вас все перерыли много раз и ничего не нашли. До встречи. Не задерживайтесь до темна.

Попрощавшись, лесник ускакал прочь, он явно имел свои предубеждения против «гиблого места».

– Что дальше? – спросил Максим.

– Пройдемся, – ответил Александр Петрович.

Он спрыгнул на землю, помог спешиться Максиму и привязал лошадей к березке.

– Здесь комары, – заметил Максим, хлопнув себя по щеке. – Может, лучше вернемся? Чего нам здесь бродить?

– Будем искать, – сказал Александр Петрович.

– Что искать? – спросил мальчик.

Сторож не ответил. Он достал из кармана плоскую коробочку и закрепил ее ремешками на ладони. Максим сразу узнал тот самый прибор, что Александр Петрович собирал в лаборантской кабинета физики.

– Эта штука нам поможет? – спросил Максим.

Сторож кивнул. Вытянув руку, он не спеша направился вперед. Максим последовал за ним.

– А как действует эта штуковина? – полюбопытствовал мальчик.

– Когда попадется что-нибудь интересное, прибор подаст сигнал, – ответил Александр Петрович.

– А что мы хоть ищем-то? – снова спросил Максим.

– Имей терпение. Может быть, здесь уже и нет того, что нам нужно.