Леман хотел еще раз толкнуть Черити в спину, но она, резко развернувшись, уклонилась от автоматного ствола, схватила Лемана за запястье и одним рывком вывела его из состояния равновесия. Тот зашатался, беспомощно упал на колени и полностью потерял координацию, когда Черити ударила его точно рассчитанным движением. Она обернулась, чтобы найти в царившем вокруг хаосе своих людей. Нэт сидела на корточках над бесчувственным Скаддером, безуспешно пытаясь его перевернуть, ведь он мог задохнуться, лежа вниз лицом в грязной луже. В десятке шагов в сторону от них бежал Кайл, и как раз в этот момент Леман поднялся, навел на него ствол и нажал на спуск. Яркий лазерный луч ударил Кайла в плечо, встряхнул и опрокинул наземь.

Когда Черити с криком обернулась, желая броситься на Лемана, сзади подошел Гартман и ударил Лейрд по затылку так, что она упала без чувств.

Глава 12

Она, видимо, недолго была без сознания, потому что, когда пришла в себя, то находилась не на кровати в какой-то бетонной комнате, а на жестком дрожащем полу вертолета, проносившегося над крышами разрушенного города. Спину сковывала невыносимая боль. Черити с трудом открыла глаза. Она поняла, что сидела между двумя жесткими металлическими скамьями, занимавшими заднюю часть геликоптера, и увидела дуло шокер-пистолета, направленное ей прямо в лицо. В полуметре от дула находилось лицо Лемана, который нервно поигрывал спуском пистолета и смотрел на нее прищуренными глазами.

— Будьте спокойны, — неожиданно раздался голос Гартмана. — Если вы будете благоразумны, то с вами ничего не случится.

Черити с трудом привстала. Не обращая внимания на оружие в руках Лемана, с подозрительностью следившего за ее движениями, она повернулась и наклонилась над Скаддером, неподвижно лежавшим на одной из скамей. Нэт сидела рядом с ним, связанная по рукам и ногам, и с ненавистью смотрела то на Гартмана, то на двух других военных.

Убедившись в том, что Скаддер ранен не очень серьезно, Черити опустилась на скамью и взглянула в окно: вертолет несся над разрушенным городом так низко, что ей казалось чудом, как он до сих пор ни с чем не столкнулся.

Она оторвала взгляд от окна и снова посмотрела на Гартмана.

— Все было запланировано с самого начала, не правда ли? — спросила она.

— Нет, — ответил Гартман, — запланировано было не так.

— Вы, видимо, не собирались никого оставлять в живых?

Гартман вздохнул.

— Я понимаю ваше огорчение, капитан Лейрд, — сказал он. — Но я клянусь вам: мы этого не хотели.

— Я понимаю, — пробормотала Черити. — Непредвиденная случайность, да?

— Мы уже десять лет разыскивали это гнездо, — серьезно ответил Гартман. — Мы знали, что оно находится где-то у нас прямо под носом. Но где именно, не знали. А когда ваши друзья повели нас с собой, то…

— Тогда вы подумали: вот хороший способ немножко пошпионить, — сердито перебила его Черити.

— Если вы это так называете.

— Геликоптеры все время были неподалеку от нас, — продолжала Черити, — ведь так?

— Да.

— Это убийство, Гартман, — с ожесточением констатировала Черити. — Эти люди нам ничего не сделали. Напротив — они спасли жизнь вашему человеку.

— Я этого не хотел! — защищался Гартман, уже переходя на крик. — Когда я увидел глайдер, то подумал, что он прилетел из-за нас. А потом было уже поздно.

Черити готова была взорваться, но вдруг поняла, что Гартман сказал правду. Может быть, он просто испугался, а потом уже не смог контролировать события.

— Мне жаль девушку и карлика, — тихо сказал Гартман. — Надеюсь, что они остались в живых.

— Я тоже, — серьезно отозвалась Черити. — Но если нет, то вы лично за это ответите, я вам обещаю.

— Лейтенант!

Гартман повернул голову на голос пилота, донесшийся из кабины.

— Да!

— Контакт, — сказал пилот. — Два или три глайдера впереди. В двадцати километрах.

Гартман встал, сделал шаг и снова повернулся к Черити.

— Вы не пройдете со мной? — спросил он. И с легкой улыбкой добавил: — Вам, как бывшему космонавту, машина может показаться интересной.

Черити чувствовала, что слова Гартмана были всего лишь жалкой попыткой снять возникшее между ними напряжение. Она молча встала и последовала за лейтенантом. Черити была поражена техническим оснащением геликоптера. Кабина пилота напоминала скорее кабину пассажирского лайнера, а не боевой машины. Пульт управления перед пилотом и радиомехаником был полностью закрыт непрозрачными массивными визирами, и, несмотря на большое количество приборов и маленьких экранчиков индикаторов на пульте управления, нигде не было видно даже подобия штурвала.

И тут она поняла: три машины, атаковавшие лагерь джередов, были стелф-коптерами, реактивными боевыми вертолетами, которые даже она видела пока еще только в чертежах. В последние годы ее службы в военно-космических силах поползли слухи, что один из европейских союзников в полной тайне начал строить прототип этих роторных летательных аппаратов. Но тогда она посчитала это только разговорами.

Со смешанным чувством удивления и вынужденного одобрения она посмотрела на Гартмана, и в глазах лейтенанта искрой вспыхнула гордость.