Сто лет назад кому-то пришло в голову, что Программе поиска внеземного разума (СЕТИ) чего-то недостает. Конечно, разумные существа могут общаться через огромные расстояния с помощью радио. Но потом кто-то спросил: «А что, если они уже здесь?»

О, мы уже не раз слышали что-то вроде: «Они следят за нашими передачами уже много лет». Но представьте себе, что слушатели уже в Солнечной системе! Скрываются где-нибудь за краем Луны или Марса, делают заметки, выводят заключения. Принимают решения?

Конечно, это пересекается с мифами об НЛО. Если хотя бы одно «свидетельство» из миллионов – это действительно космический корабль чужаков, плывущий над городами и зондирующий фермеров, тогда неизвестно, к чему это приведет. Но бог с ними. Подумаем о никак себя не проявляющих скрывающихся.

Когда возник Интернет, от спутника к спутнику перелетал настоящий вихрь нашей общественной и частной жизни, наши книги, базы данных, целые библиотеки; вот уж раздолье для соглядатаев в космосе! Теперь скрывающиеся не ограничивались телеграммами, боевиками и новостями с фронтов. Теперь они могли получить в десять тысяч раз больше. Примеры миролюбия, любви, любопытства, мудрости… или коварства, самоуверенности, хищничества, непристойности… или просто банальности и скуки.

Больше того, Сетка – это ведь двусторонняя, точнее – миллионосторонняя, улица.

Один профессор – Аллен Таф[29] – понял: «Если ИП уже слушают нас, возможно, для великого события недостает одного элемента. Приглашения!»

И сайт Тафа в Сети стал таким приглашением, он уговаривал всех прячущихся по соседству чужаков, органических существ и машины, выйти и объявить о своем присутствии.

Таф, разместив в Сети это приглашение, ждал ответа и…

Услышал тихое пение цикад.

Приглашение профессора Тафа, обращенное к ИП, действительно вызвало немало электронных писем от людей, заявляющих, что они – с иных планет. Но во всех случаях найти и разоблачить шутников оказалось нетрудно. И никого «с неба».

Теперь, почти сто лет спустя, мы хотя бы отчасти понимаем причины. Логика тут ни при чем. Просто приглашение опоздало.

Когда-то давным-давно здесь, в поясе астероидов, были чужаки. Много чужаков. Мы прочесываем их кладбища. Сто миллионов лет назад здесь, должно быть, так и роились энергичные копии.

Но времена изменились. Галактика стала смертельно опасной задолго до того, как приматы впервые вскарабкались на деревья, чтобы выкрикнуть свои приветствия лесу миоцена.

69

Запечатанное помещение