Использование радиотелескопов для поисков внеземных цивилизаций началось в 1960-е гг., когда астроном Фрэнк Дрейк инициировал проект Ozma (названный в честь королевы страны Оз) с использованием 25-метрового радиотелескопа в Грин-Бэнк (штат Западная Вирджиния). Так родился проект SETI (Search for ExtraTerrestrial Intelligence – Поиск внеземных цивилизаций). К несчастью, сигналов от инопланетян принять не удалось, но в 1971 г. NASA предложило проект Cyclops, в рамках которого предполагалось строительство 1500 радиотелескопов на общую сумму $10 млрд.

Нет ничего удивительного в том, что этот проект развития не получил. Конгрессу идея не понравилась.

Средства были выделены на куда более скромный проект: отправить в 1971 г. в открытый космос тщательно составленное и зашифрованное послание инопланетянам. Кодированное послание длиной 1679 бит гигантский радиотелескоп Аресибо в Пуэрто-Рико отправил в направлении шарового скопления M13, которое отделяет от нас 25 100 световых лет. Это была первая космическая визитка нашей цивилизации, содержащая важную информацию о человеческой расе. Однако ответ получить не удалось. Может быть, мы инопланетянам не понравились, а может, помешала скорость света. Учитывая расстояние, вряд ли стоит ждать ответа раньше, чем еще через 52 174 года.

С тех пор некоторые ученые высказывают сомнения в том, что стоит так явно рекламировать наше существование на весь космос, по крайней мере до тех пор, пока мы не выясним намерения инопланетных существ в отношении нас. Эти люди не согласны со сторонниками проекта METI (Messaging to Extra-Terrestrial Intelligence), которые активно пропагандируют посылку сигналов инопланетным цивилизациям. Сторонники METI рассуждают так: мы уже посылаем в космос огромное количество радио– и телесигналов, так что несколько дополнительных содержательных сигналов проекта METI погоды не сделают. Однако критики проекта считают, что нам не стоит без нужды повышать шансы на то, что нас обнаружат потенциально враждебные инопланетяне.

В 1995 г. астрономы обратились к частным спонсорам и основали в Маунтин-Вью (штат Калифорния) Институт SETI, чтобы централизовать исследования и инициировать проект Phoenix, призванный изучить тысячу близлежащих солнцеподобных звезд в радиодиапазоне 1200–3000 МГц. Используемое при этом оборудование настолько чувствительно, что способно было бы принять излучение радарной системы аэропорта на расстоянии 200 световых лет. С момента основания Институт SETI, расходуя по $5 млн в год, просканировал больше тысячи звезд, но результата до сих пор нет.

Еще один пример новаторского подхода – проект SETI@home, инициированный в 1999 г. астрономами Калифорнийского университета в Беркли; в нем участвует целая армия из миллионов астрономов-любителей и владельцев ПК. Каждый может принять участие в этой исторической охоте. Пока вы спите ночью, ваш скринсейвер потихоньку «пережевывает» данные, поступающие к нему от телескопа Аресибо в Пуэрто-Рико. Пока что на участие в проекте записались 5,2 млн человек из 234 стран; может быть, они мечтают первыми в истории человечества связаться с внеземной жизнью, и тогда их имена, подобно имени Колумба, войдут в историю. Проект SETI@home вырос так стремительно, что теперь является крупнейшим проектом такого рода из всех, когда-либо предпринимавшихся.

Во время беседы с тогдашним директором SETI@home доктором Дэном Вертхаймером я спросил его, как можно отличить фальшивые послания от настоящих, и он сказал кое-что неожиданное для меня. Он сказал, что иногда они намеренно «скармливают» системе данные радиотелескопов с наложенными на них фальшивыми сигналами воображаемых внеземных цивилизаций. Если никто из участников не обнаружит эти фальшивые сигналы, станет ясно, что с программой непорядок. Так что имейте в виду: если ваш скринсейвер объявляет, что расшифровал послание от инопланетной цивилизации, не спешите звонить в полицию или президенту Соединенных Штатов. Может быть, это фальшивое послание.

Охотники на инопланетян

Один мой коллега посвятил жизнь поиску разумной жизни в космосе; это директор Института SETI доктор Сет Шостак. Я-то скорее ожидал, что он, с его докторской степенью по физике, полученной в Калифорнийском технологическом институте, станет почтенным профессором физики и будет читать лекции аспирантам, но он вместо этого проводит время совершенно иначе: выпрашивает у богатых пожертвования на Институт SETI, вглядывается в потенциальные послания из космоса и ведет радиопередачу. Я однажды поинтересовался, не посмеиваются ли над ним коллеги-ученые, когда он говорит, что слушает инопланетные сигналы из космоса. Теперь уже нет, утверждает он. Новые открытия в астрономии вновь изменили общественное мнение.

Мало того, он подставляется и уверенно заявляет, что контакт с инопланетной цивилизацией ждет нас в самом ближайшем будущем. Он даже объявил, что строящаяся в настоящий момент Антенная решетка Аллена (ATA), включающая 350 антенн, «наткнется на сигнал к 2025 г.»