Наутро несколько колясок во главе с Платовым и Деволаном направились в сторону Бирючьего Кута. Когда они выкатили на макушку холма, возвышающегося над местностью почти на три сотни футов и гость взглянул окрест, то слова вымолвить не смог. Стоял с застывшей улыбкой на лице, унесясь куда-то в мыслях.

День был ясный, солнечный и совсем безветренный. Деревья ближайшего леска пожелтели и стояли недвижимые, словно чем-то опечаленные. Внизу серебрился неширокий Аксай, а за ним тонула в глубокой дымке блекло-зеленая, с золотистыми перелесками равнина.

— Матфей Иванович, это же чудо! Никогда не видел я таких мест! Только здесь быть городу! Тут! — Он ткнул себе под ноги пальцем. — Мы построим собор. Большой, с золотым куполом! Его увидят за сто верст. А у собора площадь. А вот сюда и сюда пролягут прошпекты. Их мы будем делать широкими с аллеями посреди. А вот там построим красивый дом — вашу резиденцию, Матфей Иванович. А против — гимназиум. У меня уже город тут. — Инженер коснулся рукой головы. — Я уже вижу город.

Однако Матвей Иванович и некоторые из присутствующих не разделяли восторга знатного гостя.

— А где же Дон, Франц Павлович? Столица-то Войска Донского, а реки нет.

— Как нет? А это? Аксай?

— Да что же это за река? Ручей, да и только!

— Мы углубим его. Все в наших руках.

В этой продолжавшейся не один день поездке они побывали и на Красном Яру, расположенном выше станицы Кривянской, и у Маныча, и даже заглянули в станицу Бессергеневскую. И, конечно же, съездили в Аксайскую.

Мнения распались. Большинство настаивало на том, чтобы обосноваться в Аксайской. И Дон рядом, и место сухое, благодатное, да и переселяться из Черкасска не сложно. Однако Деволан пересилил всех, настоял на своем.

— Ладно! — махнул рукой Матвей Иванович. Откровенно говоря, он опасался спорить с приближенным ко двору Деволаном, авторитет которого и слово инженерного специалиста были весьма высоки. — Пусть будет так. — А казакам ответил одной из любимых поговорок: — Согласимся, не то будет такое, от чего я приду к размышлению, а вы — в сокрушение. — В памяти атамана еще свежи были годы ссылки и заточения в Алексеевском равелине.

Почти всю осень Деволан с казачьим инженером Ефимовым и войсковым архитектором Бельтрами готовили план будущего города, чертежи зданий.

Деволан, нужно отдать должное, работать умел. Трудился и днем и ночью и заставлял работать помощников.

31 декабря 1804 года план был утвержден Александром. В указе на имя атамана Войска Донского Платова император писал: «Утвердив сей план, препровождаю его при сем к вам со всеми приложениями и с описанием главных общественных зданий, улиц и площадей, повелевая: сообразно плану сему и данным Вам в указе 23 августа постановлениям, положить основание Новому Черкасску на месте, между речек Тузлова и Аксая…»

И еще повелевалось работы начать весной 1805 года.

ПРИБАЛТИКА И ДУНАЙ

Прейсиш-Эйлау

К исходу дня крытый возок генерала Платова свернул с основой дороги, что вела в город Прейсиш-Эйлау, и покатил к местечку или, как здесь называли, мызе Ауклапен.

«Ну вот и кончился путь. Кажется, на месте», — подумал Матвей Иванович, кутаясь в черную бурку и прикрывая ноги медвежьей полостью. Болезнь еще не покинула его, и он больше всего опасался, как бы не произошло осложнения и не выбило его тогда из строя совсем.

В последнее время он заметно сдал, голова засеребрилась, болела поясница, порой стреляло так, что ни шевельнуться, мучила одышка. А в Петербурге, куда прибыл по вызову, чтобы ехать в действующую армию, его свалила сильнейшая простуда, с температурой, насморком, ломотой в теле.

Немец-доктор, ослушивая его, нахмурился:

— Тепли вод нужен, тепли воздух.

Матвей Иванович с вожделением думал, с каким бы удовольствием он подышал родным воздухом. Все бы как рукой сняло. И не надо никаких порошков, микстур да банок, щедро прописываемых немцем.

А тут еще тревожили сообщения из армии. Шла русско-прусско-французская война, в которой союзники пытались изгнать французские войска с захваченных ими земель Пруссии. Решительный Наполеон, используя несогласованность командования своих противников, разгромил в сражении под Йеной и Ауэрштедтом прусско-саксонскую армию и в полтора месяца занял почти все земли Пруссии со столицей Берлином. Прусский король обратился за помощью к России. «Только Россия, только русская армия сможет спасти прусское государство от окончательного сокрушения и его падения», — писал он Александру.

Верный своему принципу бить врага поодиночке, Наполеон, не теряя времени, двинул в ноябре 1806 года войска к Кенигсбергу, надеясь там разгромить русскую армию прежде, чем подойдет прусский корпус генерала Лестока.

В октябре у Пултуска произошло сражение, где русская армия, возглавляемая генералом Беннигсеном, сорвала замысел врага. Прикрываясь арьергардами, она стала отходить к Прейсиш-Эйлау, чтобы там, соединившись с корпусом Лестока, дать решительное сражение.