Читаем Астровитянка полностью

– Э-э… – От такой быстрой реакции принц слегка растерялся. – Династии помогают друг другу в бизнесе – насколько это не противоречит их личным интересам, вместе защищаются от врагов… э-э… реализуют общие программы…

– Не очень убедительно, – подытожила девушка.

Принц забеспокоился:

– Поймите, ваше величество, одиночная династия – лёгкая добыча для Северных…

– …или для Южных, – сказала Никки.

Вильгельм Ван Дональдс напряжённо усмехнулся.

– Вам всё равно придётся выбирать, к кому присоединиться… Я прилетел сюда, зная, что вы очень нравитесь моему сыну…

Никки подняла брови, перевела глаза на юношу в чёрном костюме и впервые увидела, как невозмутимый, надменный герцог Джон краснеет.

– Он умный парень и превосходная партия, – сказал довольно принц, глядя на сына. – Когда меня коронуют, а это будет скоро – у моего отца, увы, неважное здоровье… то Джон станет старшим принцем и наследником всей огромной империи Дональдсов. Он идеально подходит к вам и вашему королевскому статусу…

– У Джона масса достоинств, – согласилась Никки, ехидно наблюдая наливающиеся румянцем ланиты герцога. – И в устройстве мальчишников он отменно хорош. Но я ещё не собираюсь замуж.

– С браком можно не спешить, – осторожно улыбнулся принц. – Но официальная помолвка должна стать сигналом нашего союза. И я вас заверяю – никаких мальчишников больше не будет. Помолвка – вещь серьёзная. Я слышал о прискорбном недоразумении в ваш прошлый визит. Слуга, который посмел быть с вами невежливым, уже уволен.

– Как его здоровье? – спросила Никки, скорее у Джона, чем у принца.

– Ерунда, – ответил тот, подняв глаза на девушку, – вывих руки и сломанный нос.

– Я была неправа, – с раскаянием сказала Никки, – надо было его просто оглушить.

Принц Ван Дональдс поморщился:

– Это мелочи, не стоящие внимания. Что вы думаете по поводу моего предложения?

– Политического союза или помолвки? – уточнила Никки.

– Их нельзя разделять, – сказал принц. – Все политические союзы династий базируются на персональных и родственных контактах.

– В этом-то вся проблема, – вздохнула Никки. – Ваш круг друзей включает таких людей, как король Симмонс – с его страстью к экзотическому коллекционированию.

Принц Вильгельм недовольно заёрзал на стуле.

– Девушек никто не принуждает силой заключать контракты.

– Ещё омерзительнее, – сказала Никки, – довести до такого состояния человека без помощи раскалённых клещей! Такое психологическое насилие делает человека не только жертвой, но и соучастником преступления над собой. Душевное увечье на всю жизнь.

– Вы слишком категоричны и жестки, – нахмурился принц.

– Я слишком мягка и жалею, что не сломала пару костей этому коллекционеру, а ведь такая была прекрасная возможность! – без всякой иронии сказала Никки.

– Король Симмонс – мой дальний родственник, – сказал старший Ван Дональдс.

– Совсем плохо, – вздохнула Никки.

– Ты ещё не знаешь, какие экземпляры встречаются среди Северных королей, – сказал хмуро юный герцог.

Никки пожала плечами и повернулась к Вильгельму:

– Передайте привет своему младшему брату Арнольду.

Тот поднял брови:

– Передам. Вы его знаете?

– Немного. А за него мне можно выйти замуж? – спросила Никки без тени улыбки.

Принц напряжённо переглянулся с сыном.

– Теоретически можно, – медленно сказал Вильгельм, – но у Арнольда нет шансов стать королём.

– Это-то и привлекает, – кивнула Никки.

Герцог Джон решил взять в свои руки переговоры, зашедшие в тупик.

– Отец, дай нам поговорить, пожалуйста, – попросил он.

Девушка вздохнула и перевела взгляд на стадион. Ложа нависала над трибунами ласточкиным гнездом и словно парила в дрожащем, теплеющем воздухе.

– Никки, – сказал горячо Джон, когда они остались одни, – забудь, пожалуйста, старые недоразумения… Это такие пустяки по сравнению с чувством, которое я испытываю к тебе. И разве ты можешь сказать, что я тебе безразличен?

– Не могу, – легко согласилась Никки.

– Ну вот! – обрадовался Джон. – Никки – ты удивительная девушка, я никогда таких не встречал. Ты должна знать, что я стал совсем другим человеком после… Ты не будешь разочарована – дай мне только шанс!

Карие глаза герцога умоляюще смотрели на Никки, а его длинные прямые иссиня-чёрные волосы эффектно раздувались ветром вокруг бледного красивого лица.

Никки внимательно разглядывала герцога Джона – и никак не могла найти слов, приличествующих ситуации.

– Ваше величество, что вы ответите на моё… наше с Джоном предложение? – сказал вернувшийся принц.

– Я подумаю, – спокойно сказала девушка.

– Тот, кто не стал другом, неизбежно становится врагом, – впервые за разговор оскалился принц. – Учтите это в своих раздумьях, ваше величество. У союза Южных династий есть специальная служба, которая занимается политическим и экономическим… э-э… переориентированием независимых династий. Рано или поздно все новички осознают силу поговорки: химера независимости прожорлива – в одиночку её не прокормить. Если вы в ближайшее время не примете решения, то вами займутся всерьёз!

В голосе принца Вильгельма уже отчётливо звякал металл.

А вот звякать было не нужно… Никки поднялась на ноги.