Читаем Америка (Reload Game) полностью

— И-мен-но! — давайте зачетку. Циклопическая система бессточных межгорных котловин на западе Американского континента, о существовании которой во времена Панина никто из географов и не подозревал; четверть миллиона (по предварительным прикидкам) квадратных миль, чья принадлежность никак теми договорами не регламентирована — это ведь и не Пацифика, и не Атлантика! Карты территории по сию пору отсутствуют — да и откуда бы, постоянного белого населения в тех полупустынях с солеными озерами — строгий ноль, а вот золота с серебром — напротив, в избытке. Так что — топографическая съемка, этнографические исследования (изделие компаньеро Калашникова тут вам в помощь…), ну а для души — тушканчики, в ассортименте. Как вам такое предложение?

— Нету в Новом Свете тушканчиков — вместо них там кенгуровые прыгуны, диподомисы, — но не суть… О черт, Максим Максимович! В Калифорнии это, кажется, называют «предложение, от которого невозможно отказаться»?

— Взаимно рад, что оно пришлось вам по вкусу, Гриша. Сдается мне, что такой случай выпадает единожды в жизни…

— Да уж… Выдвигаться, как я понял, надо будет — «вчера»?

— Правильно поняли. Кирпичников введет вас в курс дела — по финансам, и вообще. С ним работать вам, кажется, не доводилось?

— Нет, но Сергей его, помнится, очень хвалил — как отличного коллектора. Так теперь его, стало быть, унаследовал я — вместе с сережиной экспедицией?

— Да, вроде как крепостную душу вместе с имением… Ну, а в Новом Гамбурге к вам присоединятся тамошние участники: калифорниец, техасец и американец — в паритете. Действуйте, Григорий Алексеевич. Да, и есть одна просьба, со стороны: включите, пожалуйста, в состав экспедиции этого вашего кавказского знакомца — он ведь, кажется, топограф? Похоже, ему срочно потребовалось сменить климат…

— Это вы о ротмистре Расторопшине? — процедил Ветлугин сквозь внезапное окаменение скул; ну вот вам и предложение расплатиться за должок… — Нет. Этому не бывать. Так и доложИте этим вашим ходатаям, со стороны.

— А что не так? — теперь шевельнулась уже Максим-Максимычева бровь. — Что-то личное? Или газеты — равно как ваш официальный отчет — опустили нечто важное в истории с вашим героическим освобождением?

— Долго объяснять. Но хватит и того, что я не желаю иметь у себя в экспедиции голубенького. Или не хватит?..

— О да: «мундиры голубые и ты, им преданный народ»; это, конечно, серьезный мотив, что и говорить… Послушайте, Гриша — вопрос на засыпку: когда, по-вашему, появились секретные службы как социальный институт? Не у нас тут, а вообще?

— Н-ну… Елизаветинский госсекретарь Уолсингем, во всей силе и славе и его… Частные разведслужбы венецианских и генуэзских торговых домов… Как-то так.

— Ошибаетесь. Секретные службы появились в тот самый миг, когда вождь племени озаботился двумя вечными проблемами: что замышляют соседи, и что на самом деле думают о нем соплеменники. Так вот, смею вас уверить: ваш ротмистр — как раз по части соседних племен, и к политическому сыску он никакого отношения сроду не имел, я знаю это абсолютно точно. Если вы это имели в виду.

— Не только это, и даже не столько это, — качнул головой Ветлугин. — Начальник экспедиции — это как капитан корабля: он может быть сколь угодно экстравагантен на берегу — но не в море, когда он отвечает за жизнь судна и экипажа. Так вот, я не желаю иметь в своей команде человека, у которого есть свои собственные задачи; может, они и совпадают с моими, до поры до времени — а ну как не совпадут? как он себя поведет? Это как у азиатских караванщиков; помните этот их замечательный обычай — при переходах по пустыне вся вода находится у караван-баши, и никто, под страхом смерти, не может иметь отдельного запаса: чтобы не было соблазна в случае напряга играть в свои собственные игры — мы или спасаемся все вместе, или не спасется никто. Ну и — зачем мне в караване человек с заведомо отдельной водой?

— Убедительно излагаете, Григорий Алексеевич. Стало быть, «Nothing personal, just business»? А то мне почудилось…

— Да нет… Лично-то он мне как раз вполне симпатичен — как человек долга. А что он как-то раз убил в моем присутствии нескольких людей, которых я числил своими друзьями — так он, похоже, и впрямь был уверен, что я нуждаюсь в помощи, в такой вот помощи. Мы с ним… э-ээ… видим ту ситуацию в несколько разных ракурсах, и тут уж «его слово против моего», а покойники навряд ли выступят с разъяснениями… Просто я ни на грамм не сомневаюсь: случись чего — и этот ваш спец по соседним племенам грохнет всю нашу команду точно так же, как тех парней, влезших на свою беду в ту историю с охотой за экспедицией Фиц-Джеральда. Грохнет ради выполнения поставленной перед ним задачи. Как человек долга… А я, знаете ли, предпочитаю отдавать дань мощи и грации пантеры, когда меня от нее отделяет решетка либо непереходимое ущелье.