Читаем Змеиные полосы полностью

– Подождите, – парень и не думал опускать ружье. – Как вас зовут? Мне положено докладывать управляющему обо всех, кто спрашивал хозяина.

– Джером Сэлинджер, – представился я, поднимая шляпу. – Передайте мистеру Крейвену, что я был проездом из Лас-Вегаса.

Я не был уверен, что мой блеф заставит Рико всерьез обеспокоиться, что два его мира могут столкнуться, но хотел обеспечить ему хотя бы пару неприятных минут.

Когда мой арендованный автомобиль тащился обратно к шоссе вдоль заброшенных угодий, я заметил старика в сомбреро, собиравшего кукурузу на небольшом возделанном участке и складывающим початки в плетеную заплечную корзину. Я остановил машину и спросил, не подвезти ли его. Старик с сомнением посмотрел на мою низкую подвеску.

– Я живу на том краю поля. Когда-то это была хижина сторожа, но теперь сторожить нечего. Мне разрешили остаться и выращивать самому овощи. Боюсь, мистер, ваша машина не проедет. Дорога уж больно ухабистая. Уж лучше я пешком.

Я заверил его, что водил автомобиль и не по таким ухабам. Старик с благодарностью закинул корзину на заднее сиденье, а сам устроился рядом со мной. Я аккуратно полз со скоростью черепахи по едва заметной колее в бурой холмистой земле, вспоминая покойного мистера Моралеса и его совет насчет пикапа, которым я снова не воспользовался.

Наконец мы подъехали к хижине старика. Я помог вытащить корзину из машины и отнес ее содержимое в сарай к другим початкам. За это хозяин пригласил меня к себе и предложил выпить домашней орчаты42. Старик представился Герасимо Лопесом и сообщил, что он живет на этой ферме уже пятьдесят лет, с тех пор как приехал с женой и ребенком из Мексики искать работу. Конечно, он прекрасно помнил Эзру Пратта и даже его родителей.

О большей удаче мне и мечтать не приходилось.

– Рико Крейвен мне не хозяин, – решительно заявил Герасимо. – И я не обязан перед ним отчитываться, кто ко мне в гости заходит. Так что не будет у меня никаких неприятностей с этим управляющим, знать его не желаю. Да и что они мне сделают? Выбросят из этой хижины? Так меня сын уже давно в Санта-Фе зовет к себе жить. Просто я привык к этой ферме. Они не мне не платят ни гроша уже давно. Я ем только то, что выращиваю сам. Я сам по себе, они сами по себе. Просто мистер Пратт разрешил мне здесь жить по старой памяти.

– Пратт? Разве не Рико теперь хозяин «Прекрасного сада»?

– Ничего про это не слышал. Мистер Пратт просто уехал однажды. Уволил всех работников, оставил только управляющего. Это было прямо перед войной в 39-м году, если мне не изменяет память. Мне разрешили остаться с женой в сторожке, потому что нам некуда было идти. А вскоре супруга моя Аурелия ушла в лучший мир. Рико стал здесь появляться совсем недавно, лет пять или семь назад. Мы с ним практически не разговаривали, я только сразу сказал, что раз мистер Пратт мне разрешил жить в сторожке, сажать овощи и кукурузу, то я это и буду делать. Он только кивнул. Еще бы ему со мной спорить – если я помню его голоногим мальчишкой, который подметал двор.

– Мистер Лопес, расскажите мне, что вы помните об Эзре Пратте и его семье. И откуда вообще взялся Рико Крейвен.

– Рико? – рассмеялся Герасимо Лопес. – Да он просто сын объездчика лошадей Дока Крейвена и какой-то заезжей мексиканки-циркачки. Она даже не захотела воспитывать сына. Просто оставила его Доку и убежала с дальше со своим цирком. А теперь он так задирает нос, будто тут потомственный владелец. Но надо отдать пареньку должное, он всегда был смышленым. Всегда знал, как подлизаться к хозяину, какое правильное слово сказать. Не удивительно, что хозяин только Рико и взял с собой, когда уехал отсюда после скандала.

– Какого скандала?

– Да жена его Лорна сбежала с работником. Это как раз было во время сбора урожая. С утра мистер Пратт был на объезде. Все остальные были кто в поле, кто со скотиной. Целый день суета. Вечером хватились – а хозяйки нет. Не вышла к обеду. Рико тогда как раз был при доме, сумел отбрехаться от тяжелой работы. Двор подметал, мыл посуду после завтрака. Он и сказал, что видел, как машина хозяйкина отъезжала. Бросились проверять – оказалось, что в гардеробе не хватает ее лучших платьев, ну и драгоценностей разных, что ей мистер Пратт подарил. Собрала такой огромный чемодан. Ей мистер Пратт специально его заказывал для свадебного путешествия. Бросились ее искать, послали погоню. Машину потом обнаружили через несколько дней оставленной на обочине на дороге по пути в Мексику. Видимо, они с любовником сообразили, что их по машине опознать могут, и купили новую. Вместе с ней один из работников пропал. Ясное дело, что с ним миссис Лорна и сбежала.

– Этим работником был отец Рико? – не понял я.