Читаем Жил-был сталкер полностью

Подпрыгнув, он вцепился в трос и, перебирая руками, стал приближаться к дубу. Спасибо Зоне – он мог держаться только кончиками пальцев, мог полчаса удерживать свой вес на согнутом мизинце. Спасибо Зоне, она и хорошее делает. Одно дело, когда монетки на сувениры приятелям в трубочки скручиваешь, и совсем другое, когда вот так, цирковым гимнастом ползешь по канату, а под ногами белесый ковер, и по сторонам смотреть надо, и богу молиться, чтобы трос выдержал. В Зоне иногда сверхпрочные железяки ломаются, а бечевка центнер выдерживает. Это уж как Зоне захочется.

Корни дуба выступали из земли, мощные, узловатые. Между ними тоже росла трава, затянутая белесым, а в полуметре, на голой земле, лежали пять тысяч, то есть десяток «браслетов».

Балансируя на корнях, Маркиз подобрался ближе, встал поудобнее и специально придуманным для этой цели длинным проволочным крючком начал выуживать «браслеты».

Закончив, он вернулся к стволу, подпрыгнул. Если б не дар Зоны, сорвался бы, потому что зацепился только двумя пальцами. Но он не сорвался, а благополучно вернулся к сосне. Сматывать веревку он не стал. Не захотелось. А если в Зоне чего-то делать не хочется, так и не делай. Нутро, оно лучше разума знает, что ей надо.

Пять штук – мизер. Такой ас, как Маркиз, да в такой ситуации в десять раз больше принести должен. Надо пошарить вслепую. А на худой конец сходить к «сундуку», вечная заначка. Помногу брать нельзя – товар обесценится, а десятка два-три можно. Как раз моднице на ожерелье. Ей-то оно тысяч в двести станет, а добытчику – в двадцать. Законы рынка, чтоб их!

Сейчас и вовсе все может быть. Скупщики знают, что Зона шалит, что сталкерам нужны деньги, а идти боязно. Могут, гады, и цены снизить. Эти сволочи все могут. А что делать? В профсоюз жаловаться?

Скупщики большей частью имеют еще одну профессию – основную. Ресторанчик держат или парикмахерскую. А почти все сталкеры живут только с Зоны. И без нее тоже никак не могут. Конечно, у сталкеров организация какая-никакая есть, да ведь и у скупщиков тоже. И обманывают, и бьют, и убивают порой. А что делать? Сталкер в полицию не обратится, а скупщик может. Так, мол, и так, нелюди эти обидели. И конечно, тут же волна ненависти в прессе. В общем, бей их, иродово племя. Изощряются газетчики почем зря, а ведь потому в основном, что подружки сталкеров в ушках «черные брызги» носят да браслеты меняют, а у газетчиков на это бабок нет. Каждый живет, чем может. И как хочет.

А Зона шалила. Уже трижды Маркизу приходилось шмякаться носом в землю. Жар прошел поверху, правда, и несильный, но щеку опалило, «колючий дождь» прошел… Если б не комбинезон, была бы новая иллюстрация к книжке «Почему в Зону ходить не надо», называлась бы «Сталкер жареный».

Сколько ж народу с Зоны кормится: и скупщики, и газетчики, и патрульные, и, само собой, сами сталкеры, а вот всерьез ей почему-то никто не занимается. Проку от этих исследователей куда меньше, чем вреда, вот разве что врачи… Болезнь сталкера они, конечно, не лечат, от уродства не избавляют, но кое-какие закономерности обнаруживают. Да и есть куда обратиться в случае чего. Помощь окажут. И бешеные деньги сдерут. Каждый живет, чем может.

Всякий сталкер читал книжку про пикник на обочине. Собственно, и названия многие оттуда взяли. Но там Зона явно другая. Стабильная, большая, даже карты чертят… То ли есть где-то еще одна, то ли писатель историй сталкерских наслушался, то ли просто воображение богатое – сам придумал.

Ой-ой. Такого моря «ведьмина студня» Маркиз еще не видел. И тропочка посередке, узенькая, высоко поднятая. Если вестибулярный аппарат в норме и есть опыт ходьбы по канату, то все просто. Только оступаться не надо. Ведь все равно, целиком завалишься или кончиком пальца заденешь. Дело только в скорости. От мизинчика пока еще по всему телу расползется, как раз успеешь до врача добежать, чтоб было кому смерть констатировать…

Все умирали. До тех пор, пока юнцу Маркизу не пришла в голову дурацкая мысль. Сталкер Крест, ветеран, патриарх, вляпался по щиколотку. Маркиз тогда у Креста в щенках ходил, учился. Взвалил учителя на закорки и поволок, а у того нога как резиновая дубинка. Подумал тогда Маркиз, подумал – и изо всех сил рубанул ниже колена альпинистским топориком. Крест и ахнуть не успел. Маркиз жгут наложил и так дотащил. Вот скачет теперь бывший сталкер Крест на протезе и своего щенка благословляет в утренних молитвах. Без ноги, но живой.

Он ступил на тропинку и со второго шага понял, в чем хитрость Зоны. Над полоской голой земли заструилось розоватое пламя. Оно не обжигало, но каждый сталкер знал, что почувствует через час. Маркиз стиснул зубы. Ладно, стерпим и это. Не впервой.